Проснулся Муравьишка в рыжих штанишках, на кроватке потянулся, встряхнулся, соскочил на пол, усики почистил, надел рыжую рубашку и побежал завтракать на лопух — там муравьи молочных тлей пасли и всех муравьишек сладким молоком кормили.
Увидел на лопухе Муравьишку пастух и усмехнулся в усы:
— Э-э, ещё один рыжий муравьишка объявился! Иди скорей, молочка попей!
Попил Муравьишка в рыжих штанишках молока отправился на яблоню — взглянуть, как там и что.
В то же утро в сад вышел хмурый и сонный парень. В руках у него была большая железная лопата и здоровенная метла. Надумал парень сад очистить от всего лишнего. Дескать, пускай яблоням ничто и никто не мешает.
Начал парень с земли все подряд срезать — траву, кустики, цветы и одни яблони оставлять. Подошёл к муравейнику, в котором Муравьишка в рыжих штанишках жил. Подошёл и лопатой муравейник срезал да через забор в соседний сад забросил, где всякой травы-живности полным-полно было.
Муравьишка в рыжих штанишках увидел такой разбой и закричал:
— Ты чего делаешь?
— Вы яблоням мешаете! — грубо сказал парень, схватил метлу и метлой муравьишку с яблони раз! Запутался Муравьишка в метле и не успел охнуть, как очутился за забором.
Парень продолжал сад очищать, а муравьи около разоренного муравейника горевали. Суетились, бегали, не знали, с чего начать. Не то дом строить, не о тлей собирать, не то муравьишек спасать.
Очнулся Муравьишка в рыжих штанишках недалеко от муравейника. Забрался он на подсолнух и крикнул:
— Понапрасну тужить — вторую беду нажить! Давайте так — одни пусть муравейник строят, другие муравьишек спасают, а третьи тлей собирают. Четвертые, самые сильные и молодые, ко мне!
Послушались муравьи Муравьишку в рыжих штанишках. Сумел он дельное слово сказать, в одно всех собрать. И это тогда, когда войско почти всё погибло, стариков побило.
Пастух пошевелил усами и сказал:
— Видно недаром я кормил Муравьишку в рыжих штанишках самым вкусным молоком.
А Муравьишка в рыжих штанишках спустился с подсолнуха и приказал молодым муравьям в строй становиться, военным наукам обучаться, потому как надо было муравейник от нежданных врагов защищать.
Когда войско обучилось, отправился смелый Муравьишка в рыжих штанишках в поход. Половину сада обошел, никого не нашел, а как вторую половину стал обходить, встретился с таким же Муравьишкой в рыжих штанишках, как сам.
Ты зачем сюда пришел? — спросил чужой муравьишка. — Это моя страна!
— Ладно, — сказал Муравьишка в рыжих штанишках, — в твою страну мы не пойдем. И давай так договоримся — вместе будем сад от всякой нечисти очищать, друг друга не обижать!
А пока муравьишки говорили, два войска выстроились, ждали, чем разговор окончится.
Чужой муравьишка подумал-подумал и ответил:
— Слышал я про вашу беду от своих разведчиков. Живите в нашем саду. Места всем хватит.
На том и порешили. А на другой день вышел в сад седой старик, увидел второй муравейник, обрадовался:
— То-то будут у меня в этом году яблоки! И откуда только новые муравьи взялись? Да какие веселые, крепкие! Один к одному!
— А ты бы нам лучше помог, чем подхваливать, — сказал Муравьишка в рыжих штанишках. — Тлей у нас мало, а малыши есть хотят!
— Всё сделаю, — согласился старик, — как же я моим друзьям верным не помогу?
И он отправился искать тлей по на лопухах, а Муравьишка в рыжих штанишках объявил охоту на червяков, гусениц, жуков.
А парень что? Парень в саду всю землю очистил, яблони голышом оставил.
— Вот теперь порядок! — довольно засмеялся парень, — будут у меня яблони на свободе расти, яблоки мне самые крупные дадут. Яблоки я отвезу на базар, наберу на них разного товару!
Дождался парень осени, явился в сад, а многие яблони без листьев стоят — гусеницы их поели. А где и появились яблоки, в них червяки много дырок понавертели.
Завопил парень истошным голосом:
— Елки-палки вы, а не яблони! Я для вас старался, а вы урожай мой загубили!
Муравьишка в рыжих штанишках как раз на заборе сидел. Услышал он вопли парня и усмехнулся:
— Не яблони, а ты урожай погубил! Посмотри, какие яблоки у старого старика! Мы всех червяков, гусениц и жуков убрали с каждой яблони, с каждого яблока!
— А почему же ты мне о своей работе ничего не сказал? — угрюмо спросил парень.
— А ты мне и слова не дал досказать, метлой вымел, — ответил Муравьишка в рыжих штанишках, — надо уметь не только самому говорить, а других выслушивать.
Опустил голову парень, просит:
— Вернись, муравьишка! Что хочешь для тебя сделаю! Для каждого муравья отдельный муравейник построю!
Засмеялся Муравьишка в рыжих штанишках:
— Вернулся бы, да кто тебя знает? Вдруг ты вздумаешь яблони корчевать, сад прибирать?