Наступила зима: ударили морозы, повалил снег, земля покрылась белым пушистым покрывалом. Все звери уже подготовились к хододам, и теперь кто-то сидел в своей уютной норке, питаясь летними запасами, а кто не делал запасов, залёг спать до самой весны. Только Белка еще продолжала хлопотать и бегать по лесу в поисках съедобных припасов. Жила Белка в дупле на высокой ели вместе с двумя бельчатами. Одного бельчонка звали Непоседа, другого — Попрыгун. Дом у Белки был большой. Состоял он из нескольких дупел на разных деревьях, больших веток и других мест, где можно было спрятать что-нибудь съедобное. В одном дупле, самом большом, белки жили сами. В другом, поменьше, они хранили орехи и шишки. Под большой веткой высоко на дереве белка развешивала сушеные грибы. Эта ветка была такая пышная, что ни дождь, ни снег не проникали под неё, и зимой, когда снег покрывал толстым слоем всю ель, под этой веткой получался уютный навес, где было тепло и сухо.
Бельчата играли возле большого дупла, прыгая друг за другом с ветки на ветку. Им было так весело, что они не заметили, как вернулась их мама.
— Что, шалуны, опять бездельничаете? — Шутя пожурила детей Белка. — А у меня для вас работа нашлась. Быстро все сюда!
Бельчата спрыгнули на ветку, где сидела мама.
— Что за работа? — Спросил Попрыгун.
— Запасы на зиму делать, конечно, — ответила Белка.
— Какие запасы? — Удивился Непоседа. — Зима же уже началась. Уже никто запасы не делает. Всё под снегом скрыто.
— Это ленивые ничего не делают,- строго заметила Белка, — причем не важно, началась зима или нет, а мы всегда работаем, если есть возможность. Я нашла тут неподалёку большую кедровую сосну, там на макушке шишек с орешками — видимо не видимо!
— Так у нас же и складывать их некуда, — заметили бельчата.
— А вот этим вы и займётесь. Освободите мне дупло, где сейчас лесные орехи лежат. Я туда шишек натаскаю.
— Мы не сможем освободить дупло так быстро, мы не съедим сразу столько много орехов, — сказал Непоседа.
— Надеюсь, что не съедите, — засмеялась Белка, — это же запас на всю зиму. И не нужно их есть. Пока перетаскайте их в жилое дупло и сложите где-нибудь аккуратно.
— А-а-а! Это мы можем! — Бельчата, наконец, поняли, что от них требуется.
Они тут же поскакали выполнять задание. Попрыгун сел на ветку, где было дупло с орехами, а Непоседа на ветку у жилого дупла. Попрыгун бросал орехи Непоседе, а тот кидал их в дом.
Белка постояла несколько минут, посмотрела, правильно ли бельчата её поняли.
— Так, — сказала она, — кто уронил орех? Не торопитесь! Каждый орех пригодится в голодную зиму.
— Я спущусь, — крикнул было Непоседа, но мама его остановила.
— Погоди. Ещё не раз уроните. Не за каждым же орехом бегать. Спуститесь потом вместе и соберете всё. Работайте дружно, а я пошла.
Белка быстрыми большими прыжками спустилась вниз, перепрыгнула по большой ветке на другое дерево и скрылась в лесной чаще. Бельчата продолжили работу. Им было весело перебрасывать орехи, и они постоянно подшучивали друг над другом.
— Что-то ты медленно бросаешь, сил совсем нет! — Ехидно заявил Непоседа.
— Ах так, — возмутился Попрыгун, — ну тогда держи!
Он размахнулся и запустил сразу два ореха, но Непоседа их ловко поймал и перебросил в дупло.
— Ой, слабак, так мы до лета не справимся. Ты видно, мало орехов сегодня ел!
Попрыгун разозлился и как начал пулять орехами, что Непоседа еле успевал их ловить. И надо сказать, что не всегда у него получалось, некоторые орехи отскакивали от веток и подали вниз.
А тем временем Ёжик, который жил под той же самой елью, вышел из своего домика, чтобы немного расчистить снег перед дверью. В начале зимы Ёжик всегда расчищал снег. Лишь потом, когда сугробы становились уж совсем большими, он рыл в снегу тоннели и ходил по ним, или выходил из дома через верхний выход, который вел в небольшое дупло, скрытое в нижних ветках ели.
Ёжик аккуратно расчищал снег лопатой, делая дорожку по направлению с домику Зайца, как вдруг заметил на снегу небольшой лесной орех.
— Интересно, как это тебя сюда занесло, — произнес Ёжик и поднял орех с земли.
Орешек был крупный, целый, жалко было такой выбрасывать, а положить его было некуда, поэтому Ёжик отложил лопату, вернулся в дом и положил орешек в чашку на столе.
— Потом съем, — решил Ёжик.
Он вышел на улицу, взял лопату и собрался было продолжить чистить снег, как на том же самом месте он опять увидел орех. Был он в точности такой же, как и прежний. В какой-то момент Ёжику показалось, что это тот же самый орех, только он каким-то образом выбрался из чашки и прибежал обратно. Ёжик внимательно посмотрел на орех и спросил у него:
— Это ты или не ты?
Орех, разумеется, не ответил. Ёжик усмехнулся и отнес его в дом. Первый орех лежал на месте.
— Ну, всё в порядке, — успокоился Ёжик, — наверное, я сначала его не заметил.
Но когда он вышел на улицу, то увидел еще один орех на том же самом месте.
— Да кто это надо мной подшучивает? — Возмутился Ёжик.
Но никто ему не ответил. Тогда он решил проследить, как орехи появляются под елью. Ёжик спрятался за сугробом и стал внимательно наблюдать, не появится ли еще один орех на дорожке.
А бельчата тем временем всё перебрасывали орехи из дупла в дупло. Вдруг Непоседа как закричит:
— Стой! Хватит орехи кидать!
— Что, сдаешься? — Обрадовался Попрыгун.
— Нет, просто орехи класть уже некуда.
Бельчата заглянули в жилое дупло и оказалось, что всё там теперь завалено орехами. Орехи были и на кроватях, и на столе, и на полу.
— Мама расстроится, нужно было бы орехи аккуратно складывать, — заметил Попрыгун.
— Ничего,- успокоил брата Непоседа, — у меня есть идея. Тут пониже есть дупло одно, ничейное, можно туда орехи перетаскать.
— А оно точно ничейное?
— Точно! Ни разу там я никого не видел.
Бельчата спустились на несколько веток ниже, где, действительно, располагалось дупло. Для надежности они крикнули в дупло разок-другой, никто им не отозвался. Бельчата обрадовались и стали таскать орехи в это дупло. Дупло было хорошее, большое. Сколько орехов в него не сыпали, место не кончалось.
— Вот какой я молодец, — похвалился Непоседа, когда бельчата притащили последнюю корзину с орехами, — это же я такое дупло нашел!
Они высыпали корзину в дупло, орехи зашумели, загромыхали, ссыпаясь куда-то. Потом все стихло. Только тут белки поняли, что сделали что-то не так.
— А как мы доставать орехи будем? — С тревогой в голосе спросил Попрыгун.
Они заглянули в дупло, и не увидели ничего, кроме темноты.
— Что теперь мама скажет? — Вздохнул Непоседа.
— Да уж. Но главное, что это ты такое хорошее дупло нашел, — хитро заметил Попрыгун.
— Но таскали же мы вместе!
— Вместе.
Бельчата заглянули еще раз в дупло; вдруг орехи сами обратно вылезут, но орехи вылезать не захотели. Пришлось белкам возвращаться домой ни с чем.
А Ёжик тем временем всё ждал за сугробом, но новых орехов на дорожке так и не появилось. Решив, что никто над ним не шутил, а просто ему повезло найти несколько орешков, завалявшихся на улице с осени, Ёжик направился домой. Он подошел к двери и толкнул её. Дверь почему-то не открывалась, словно её держали изнутри. Ёжик посильней нажал. Дверь распахнулась и бедный зверёк упал на какую-то большую кучу. Присмотревшись, Ёжик понял, что лежит на огромной куче орехов. Рот Ёжика сам собой раскрылся от удивления, а колючки встали дыбом. Орехи завалили весь пол, валялись под кроватью, под столом, а на столе в стакане лежали первые два ореха. Справившись с первоначальным удивлением, Ёжик достал большой мешок и стал собирать орехи в мешок, не валяться же им по всей комнате.
А тем временем Белка вернулась домой с добычей. Они принесла большую корзину шишек. Сначала она заскочила к бельчатам, посмотреть, как у них идет работа. Бельчата как-то невесело встретили свою маму, что она сразу заметила:
— Что случилось? — Спросила Белка. — Не упал ли кто с ветки?
— Нет, никто не упал, — ответили бельчата, потупив глаза.
— Ну и хорошо. А где орехи? — Белка огляделась по сторонам.
— Понимаешь, мама, — начал Попрыгун, — тут Непоседа нашел дупло, а потом мы вместе с ним перетащили орехи туда.
— Другое дупло? — Удивилась Белка. — Не знала, что есть ещё другое дупло у нас на дереве.
— Да, есть, — заговорил Непоседа, — но оно оказалось таким глубоким, что …, — тут бельчонок замолчал, и слезы показались у него на глазах.
— Так, и где же орехи? — Строго спросила Белка.
— Мы не знаем, — расплакались бельчата.
Белка постояла немного, подумала, а потом, видимо о чем-то догадавшись, произнесла:
— Что ж, реветь тут нечего, ступайте за орехами и достаньте их.
— Но там же глубоко, — решили было поспорить бельчата, но мама их была непреклонна.
Пришлось горемыкам спускаться вниз к дуплу. Спустившись, бельчата заглянули внутрь, но ничего не увидели. Правда, им послышался какой-то шорох.
— Там кто-то есть, — заметил Попрыгун.
Непоседа прислушался, где-то далеко внизу в дупле кто-то говорил:
— Что это за напасть мне такая на голову свалилась, и откуда это всё взялось…
— Это орехи разговаривают?! — Глаза Непоседы расширились от удивления.
— Возможно. Давай крикнем!
Бельчата наклонились к дуплу и прокричали
— Орехи!
Ежик, который как раз собрал все орехи в мешок, услышал откуда-то сверху странный крик, словно кто-то его звал.
— Кто это меня зовет? — Прокричал он.
— Орехи! — Донеслось сверху.
— Орехи? Опять орехи? Больше орехов не надо! — Прокричал Ёжик. — Ищите себе другое жильё, у меня и так места нет.
— Нам надо орехи, нам надо,- донеслось сверху, потом послышался шум, грохот, словно кто-то упал. Через несколько мгновений из дупла прямо на мешок с орехами свалился маленький бельчонок.
Он сел и огляделся по сторонам.
— Где я? — Спросил он. — И кто тут.
— Не бойся, — сказал Ёжик, — так это ты в дупло кричал?
— Я,- сознался бельчонок.
— Уф, — вздохнул Ёжик, — а то я уж было подумал, что это орехи разговаривают.
— Непоседа! — донеслось из дупла.
— А это кто? — Спросил Ёжик.
— Это мой брат, Попрыгун.
— Ясно, — сказал Ёжик и, открыв дверь, вышел на улицу.
На нижней ветке сидел бельчонок и плакал.
— Ты чего ревёшь? — Спросил у него Ёжик.
— Мой брат, Непоседа, свалился в дупло, — ответил бельчонок.
— Не реви, — улыбнулся Ёжик, спускайся вниз, тут твой брат.
Когда Попрыгун вошел в домик ёжика, он увидел Непоседу, сидящего на большом мешке с орехами. Бельчата так обрадовались, увидев друг друга, что стали плясать и прыгать.
— Кстати, — спросил, Ёжик, — не вы ли в меня орехами кидались и всю нору мою завалили?
— Мы! — Радостно ответили бельчата. — Но мы нечаянно, мы не знали, что это дупло в твой домик ведёт.
Тут они попритихли и настороженно спросили:
— А ты отдашь нам орехи?
— Конечно, они же ваши, — сказал Ёжик.
— Хорошо,- обрадовались бельчата и поволокли мешок наверх.
— Хм, даже спасибо не сказали, — обиделся Ёжик, закрывая за ними дверь.
Когда радостные бельчата поднялись к себе домой вместе с мешком орехов, Белка встретила их с небольшой корзиночкой, в которой красиво были уложены кедровые шишки, орехи и сушеные ягоды.
— Мама, мама! — Закричали бельчата. — Ёжик все наши орехи нашел, в мешок сложил и нам отдал.
— Я так и подумала, — улыбнулась Белка, — он очень добрый.
— А мы ему даже спасибо забыли сказать,- заметил Попрыгун.
— И про это я подумала, — вздохнула Белка, — поэтому вот возьмите эту корзиночку и отнесите Ёжику. Он по деревьям за орехами лазать не умеет, поэтому очень будет рад такому гостинцу.
Ёжик подметал веником в своей норе, когда в его дверь опять постучали. Он открыл и увидел на пороге бельчат:
— Как, опять орехи растеряли? — Удивился Ёжик.
— Нет, мы забыли спасибо сказать. Спасибо!
Бельчата поставили на пороге корзинку, а сами поскакали наверх, домой. Ёжик взял гостинец, посмотрел вверх и прокричал:
— И вам спасибо!
Дома он поставил корзиночку на стол, а вечером, за чашкой чая, Ёжик лакомился сушеными ягодами и кедровыми орешками