Поздняя осень, по мнению Ёжика, — это самое скучное время года. Скучное потому, что постоянно идёт дождь, на улице холодно и сыро, и совершенно нечем заняться. А ещё в это время редко удаётся увидеться с лучшим другом — Зайцем, так как поздней осенью он постоянно занят заготовлением последних запасов на зиму.
У Зайца всегда было много детей. А сколько именно, никто не знал. Даже сам Заяц затруднялся ответить на этот вопрос. Дело в том, что каждую весну у него появлялось пять, а иногда и шесть, маленьких, хорошеньких, пушистеньких зайчат. В это время с ним уже жило столько же зайчат постарше, с прошлого года. Через год подросшие зайчата начинали жить самостоятельно, малыши занимали место старших, а на место малышей опять рождались совсем маленькие пушистенькие зайчата. И так продолжалось уже на протяжении многих лет, так что полного количества своих детей Заяц не мог назвать. Да и некогда ему было заниматься подсчётами, так как маленькие зайчата требовали столько внимания и заботы, что почти всё время уходило на них. Вот и крутился Заяц целыми днями, как веретено: и за старшими надо приглядеть, научить их житейской мудрости, и малышей накормить, напоить и спать уложить. Иногда, когда Зайцу и Зайчихе было совсем тяжело, они просили помощи у своего друга, Ёжика. Ёжик охотно помогал Зайцу собирать грибы и ягоды, косить траву для салата или искать орехи. А однажды Ёжику пришлось даже нянчиться с маленькими зайчатами.
Дело было в середине осени, когда природа только начинает готовиться к зимней спячке. Это самое любимое время года для Зайца, так как именно в это время дозревают яблоки и орехи, а под деревьями полно грибов.
Как-то утром запыхавшийся Заяц вбежал в домик Ёжика.
— Привет, — быстро проговорил он, — тут такое дело, такое дело срочное, выручай!
— Здравствуй, Заяц, заходи, чаю хочешь? — обрадовался Ёжик приходу друга.
— Ой, некогда, некогда, — протараторил Заяц,- тут дело очень срочное. Кругом уже почти ничего не осталось из еды, зима скоро, а тут представляешь, яблоки, поздние дикие яблоки нашли мои старшие зайчата. Нужно срочно бежать, собрать.
— Понимаю, — кивнул Ёжик и стал быстро собираться в дорогу, — я тебе помогу, конечно.
— Нет, ты не совсем понял,- смутился Заяц, — туда идти далеко, а ты не быстро бегаешь. Пока дойдем, всё уже кончится. Яблоки мы и сами насобирает со старшими зайчатами: и себе, и тебе мешок принесем. Ты только вот…
— Что?
— Посиди. Посиди с маленькими зайчатами у меня дома, последи за ними, чтобы они не очень шалили.
— И всё?
— Всё!
— Конечно посижу, и мне даже ничего за это не надо, — Ёжик был удивлен таким странным и простым поручением.
— Нет, нет, — запротестовал Заяц, — на твою долю мы тоже обязательно принесём яблок, ты же мой друг. Ну, если ты готов, пошли.
— Сейчас?
— Да, конечно сейчас. Мы уже все собрались, только тебя ждем.
— Хорошо, — сказал Ёжик и, захватив свой зонтик, он вышел вслед за Зайцем.
Шли они быстро. Заяц очень торопился, боялся, что яблоки к его приходу уже разберут.
Около дома Зайца стояло всё заячье семейство: жена зайца, старшие дети и маленькие зайчата, которые сбились отдельной кучкой и выглядели испуганными. При виде таких маленьких пушистеньких зверушек, отдаваемых его попечению и заботе, Ёжик проникся чувством заботы и нежности.
— Вот, — сказал Заяц, — этого зовут Шалун, этого Забияка, а это Ромашка, Земляничка и Потеряшка.
— Зачем же вы их разбудили так рано? — Спросил Ёжик у Зайца.
— А затем, — строго сказал Заяц, глядя почему-то на зайчат, а не на Ёжика, — чтобы все поняли, что пока меня нет дома, Ёжик будет тут самым главным, и что его нужно слушаться точно также, как и меня. Всем понятно?
— Понятно, понятно, — зашумели зайчата и замахали лапками вслед уходящему с женой и старшими детьми папе Зайцу.
Ёжик тоже стоял и смотрел вслед Зайцу и думал о том, как здорово иметь такую большую семью, и как повезло ему сегодня, так как день обещал быть совсем не скучным. Мысли Ёжика прервал странный грохот доносившийся из дома. Ёжик вспомнил, что его оставили нянькой, и что он должен следить за порядком. Войдя в кухню, он увидел, что все зайчата сидят за столом и барабанят большими деревянными ложками по пустым мискам.
— Иду, иду, — засмеялся Ёжик,- что, проголодались?
Он вынул из печки большую кастрюлю каши, которую сварила зайчиха, и стал накладывать в миски. На несколько минут воцарилась полная тишина. Было слышно только как маленькие зайчата чавкают кашей. Они ели так мило, что Ёжик залюбовался ими.
Поев, зайчата пошли играть в комнату, а Ёжик стал мыть посуду. Тут он заметил, что кто-то тянет его за фартук. Ёжик обернулся и увидел самого маленького зайчонка. Это был Потеряшка.
— Дяденька Ёжик, давайте поиграем в прятки, — попросил он тоненьким голоском.
— Конечно поиграем, только вот вымою посуду, — пообещал Ёжик, но не успел он продолжить, как в комнате раздался какой-то шум. Ёжик выбежал из кухни. Ему сначала показалось, что это не иначе как лиса проникла в дом, но оказалось, что это всего лишь зайчата затеяли игру в догонялки.
Такого Ёжик ещё не видел. Он хотел было сделать зайчатам замечание, но смог только открыть рот от удивления: зайчата не просто бегали по комнате, они буквально летали, отталкиваясь от стен и потолка, прыгали по шкафам и полкам и совершенно было непонятно, кто водит, а кто убегает.
— Ты водишь, теперь ты водишь, а теперь ты водишь, — раздавались голоса с разных сторон так быстро, что Ёжик не успевал повернуть голову, как зайчата уже разбегались.
— Дяденька Ёжик, давайте играть в прятки, — услышал Ёжик знакомый голос Потеряшки.
— Погоди, — ответил Ёжик растерянно, — надо как-то остановить этих шалунов, а то они весь дом разнесут.
— Так это очень просто, — сказал Потеряшка и закричал что есть сил, — Забияка водит, Забияка водит!
Зайчата остановились.
— Точно, Забияка водит, — закричал Шалун, которому как раз надо было водить, его тут же поддержала и Ромашка.
— Нет, не Забияка, а Ромашка, — стала настаивать Земляничка.
Зайцы заспорили.
— Никто не водит, — сказал Ёжик, — в доме в такие игры играть нельзя.
— Пойдёмте тогда гулять! — Обрадовалась Ромашка.
Ёжику сначала эта идея понравилась, но как только он представил, как зайчата разбегутся по лесу, сразу гулять расхотелось.
— Нет, — решил Ёжик, — давайте я вам сказку расскажу.
— Ура! Сказку! — Зайцы дружно запрыгали и захлопали в ладоши. Они побежали занимать лучшие места у кресла, стоящего возле камина.
Ёжику ничего не оставалось, как усесться в кресло и начать рассказывать сказку. Тут он, правда, понял, что ни одной сказки не знает, поэтому он решил рассказать историю из свой жизни.
— Однажды слепила Лиса снежного зайца, — начал Ёжик.
— Ух ты, Лиса! Самая настоящая лиса? — Спросил Шалун.
— Да, самая настоящая.
— И ты, Ёжик, видел её?
— Видел.
— А зачем она зайца из снега слепила? — Поинтересовалась Ромашка.
— Конечно же, чтобы съесть его, глупая! — Ответил ей Забияка. — Лисы едят зайцев!
— Сам ты глупый, — вступилась за сестру Земляничка, — зачем же есть снежного зайца, он не вкусный!
— Нет, снег вкусный, — заявил Шалун, — его только с сахаром нужно есть.
— Нельзя! А то заболеешь! — Возмутилась Земляничка.
— Ти-и-и-хо! — Скомандовал Ёжик. — Не съесть она его хотела, а как приманку выставила, чтобы папу вашего поймать, а я его спас потом.
— Спас? Приманку! Вот какая хитрая лиса! — раздались голоса отовсюду.
Тут зайцы перестали слушать сказку и побежали играть в «хитрую лису». Хитрой лисой они были по очереди, но лучше всех лиса получалась из Забияки.
Ёжик посмотрел на часы, скоро ли вернётся Заяц. Время подходило к обеду.
— Когда же мы в прятки будем играть? — раздался голосок Потеряшки, который из-за страха не пошел играть в лису.
— Погоди, малыш, — вздохнул Ёжик, — мне что-то не до игр, скорей бы уж ваш папа вернулся.
Ёжик отправился на кухню и стал готовить обед. Он разогрел щи в печке, разложил на столе тарелки и ложки и стал резать салат, как вдруг из комнаты зайчат донёсся отчаянный плач.
В это же мгновение на кухню вбежала Земляничка и прокричала:
— Лиса съела Ромашку!
Тарелка с салатом выпала из рук Ёжика на пол и разбилась. Он бросился в комнату и увидел плачущую Ромашку, сидящую на полу, и утешавших её зайчат. В стороне стоял Забияка.
— А что она медленно бегала? — Оправдывался он. — Нужно было быстрей от лисы убегать.
Тут Ёжик понял, что съели Ромашку не по настоящему, а понарошку, в игре. Он сел на пол и глубоко вздохнул.
— Не расстраивайтесь, дядя Ёжик, — пропищал Потеряшка, — в следующий раз она его съест.
— Нет уж, хватит, никто никого есть не будет, пошли лучше обедать.
Обед прошёл мирно. Было слышно только, как зайцы чавкают салатом. Ёжик не ел. Он сидел в уголке на стуле и наслаждался тишиной. Иногда он поглядывал в маленькое окошко, не возвращается ли Заяц. На улице слегка потемнело, и пошел унылый, моросящий осенний дождь. Обед подходил к концу, и Ёжик уже подумывал, чем бы занять этих сорванцов, чтобы более или менее спокойно дожить до вечера.
— Хотите, я вам книжку почитаю? — Предложил он.
— Хотим, хотим! — Закричали зайчата. Только один Потеряшка не хотел читать и предлагал всем играть в прятки.
— Ёжик подошёл к книжной полке, где у Зайца стояло множество книг. Он хотел выбрать какую-нибудь интересную детскую книжку, но, к его удивлению, на полке стояли лишь книги о том, как выращивать разные овощи.
Отступать Ёжику было поздно, и он взял первую попавшуюся книгу о выращивании моркови. Зайчата уютно расположились вокруг кресла Ёжика и приготовились слушать. Ёжик раскрыл книгу, полистал её немного, вздохнул и начал:
— В одном огороде жила-была морковка, и была она маленькая-премаленькая, и ей всё время хотелось пить.
Ежик посмотрел на зайчат, чтобы убедиться, что история, которую он, конечно, сам только что придумал, им интересна. Зайчата слушали с большим вниманием.
— Так вот, — продолжил Ёжик, — жара в тот год стояла невыносимая, и всем воды не хватало. Особенно маленькой морковке. Тогда она попросила пробегавшего мимо зайца принести ей воды в кувшине.
— Чур это был я! — Неожиданно выкрикнул Забияка.
— Почему это ты? — Возмутилась Ромашка. — Может, это была я или Потеряшка?
— Нет, я! Я!
Тут никто не удержался, и каждый стал кричать, что это он напоит несчастную морковку водой.
— Всё, — сказал Ёжик, — давайте играть в прятки!
— Ура! — закричали зайчата и бросились врассыпную прятаться.
Они даже не стали считаться, кому водить, так как почему-то все были уверены, что водить нужно Ёжику. Поначалу Ёжик удивился наступившей вдруг тишине. Он стал искать зайчат и вскоре нашел за шкафом Забияку. Ёжик хотел было сообщить зайчонку, что его нашли, но, подумав, сделал вид, что ничего не замечает и прошёл мимо. Услышав хихиканье за своей спиной, Ёжик улыбнулся. «Ещё не известно, кто кого перехитрил», — подумал Ёжик. Ему так было спокойно в этой тихой обстановке, что он был готов хоть час вот так ходить, делая вид, что ищет зайчат. Он заметил Ромашку под столом и Земляничку за цветочным горшком. Шалун прятался под кроватью. Ёжик прошел мимо всех.
Тут взгляд Ёжика остановился на кресле около окна. В кресле сидел Потеряшка. Зайчонок просто закрыл глаза лапами. Он думал, что его совсем не видно.
— Кто же так прячется? — возмутился Ёжик. — Тебя же видно, а ты никого не видишь. Прятаться надо так, чтобы тебя не было видно, а ты мог бы видеть всех. Давай заново прячься.
Потеряшка побежал было прятаться, но тут какой-то зайчонок закричал из укрытия:
— Нет, так не честно, сначала найди всех нас, а потом уже начинать заново будем.
— Да что вас искать, — усмехнулся Ёжик, — Забияка за шкафом, Ромашка под столом, Земляничка за цветочным горшком, а Шалун под кроватью. Прячьтесь заново!.
Зайчата удивились тому, что Ёжик их так быстро нашел. Пока Ёжик стоял и считал, он слышал как они прячутся, залезая в самые укромные места. Хотя и ничего не было видно, но было хорошо слышно как скрипнула дверь в кухонном шкафу, как кто-то шуршал одежной в прихожей, и как кто-о с кем-то спорил из-за места под кроватью.Ёжик открыл глаза и повернулся. Потеряшка сидел на том же кресле, только прикрылся сверху покрывалом. Ёжик, конечно, тут же его нашёл. Нашел он и других зайчат.
Так они играли два часа подряд. У Ёжика уже голова начала кружиться от постоянного мелькания зайцев. Ему очень хотелось домой, но папа Заяц ещё не возвращался. Зайчатам же нравилось играть. Только им не нравилось, что Ёжик быстро их находит, и больше всех расстраивался по этому поводу Потеряшка. Когда Ёжик в очередной раз стоял у стенки и считал, он услышал, как Потеряшка уговаривает Шалуна и Ромашку засунуть его в сундук с одежной. Когда Ёжик начал искать, он действительно увидел, что сундук немного сдвинут, а сверху на него навалено много вещей. Ёжик хотел было сразу пойти и отыскать Потеряшку, как вдруг в дом вошли Заяц, Зайчиха и старшие зайчата, которые тащили несколько мешков с яблоками.
— Ура! — Закричали малыши и бросились навстречу своим родителям.
— Ура! — Закричал Ёжик и, выскочив из дома зайцев, побежал к себе домой. Заяц даже не успел поблагодарить друга, только удивленно посмотрел ему вслед.
Ёжик сам не помнил как домчался до своей ели. Было уже темно. Войдя в дверь, Ёжик споткнулся и упал на что-то душистое и пахучее. Когда он пригляделся, то увидел мешок с яблоками, который зайцы насобирали для него и оставили у него дома прямо у порога. Ёжик перелез через мешок и кинулся на постель. Ему так сильно хотелось спать, что он заснул, не раздеваясь.
Сначала Ёжик спал хорошо, но потом ему стали сниться странные сны. То ему чудилось, будто он забыл покормить зайчат, и они сидят голодные. То казалось, что зайчата вылетели из дома и полетели, словно птицы, по лесу, а он бегает за ними с сачком для ловли бабочек и пытается поймать и вернуть их домой.
Ёжик неожиданно проснулся от какой-то важной мысли. Он сначала не понял от какой, а как понял, вскочил и побежал к домику Зайца. Он так торопился, что, добежав до двери, совсем запыхался. Когда Заяц подошел и спросил, кто там, Ёжик не мог ему сразу ответить. Наконец, он проговорил:
— Это я, Ёжик.
Заяц, который ещё не совсем проснулся, открыл другу дверь.
— А, это ты, Ёжик, заходи. Что так рано? Проходи.
— Заяц провел друга на кухню к самовару, который ещё не успел остыть.
— Там, — заговорил Ёжик, отдышавшись, — в сундуке спрятался Потеряшка!
Казалось, слова Ёжика не удивили папу Зайца. Он зевнул и лениво произнёс.
— Ну, хорошо, я знаю.
— Так надо его выпустить! — Вскричал Ёжик.
Заяц прервал новый зевок и удивлённо уставился на друга.
— Конечно, мы его давно уже выпустили, сразу как пришли. Он всегда там прячется, поэтому мы сразу его нашли.
— А-а-а, — вздохнул Ёжик, — тогда всё хорошо. Я тогда пойду.
— Погоди, — Заяц остановил его, — ты, видимо, сильно намаялся сегодня. Есть хорошее средство от переживаний — чай с липовым мёдом. Выпьешь чашечку и будешь спать тихо и мирно.
— Спасибо, — поблагодарил Ёжик, — усаживаясь.
— Я порой забываю, как с детьми бывает нелегко, — сказал Заяц.
— Да нет, что ты, с ними весело, — сказал Ёжик, зачерпывая ложкой огромный кусок мёда.
Друзья посидели немного в тишине.
— Слушай, Ёжик, а чем кончилась сказка про морковку?
— Какую морковку? — Не понял Ёжик.
— Ну, про ту, что хотела пить. Зайчата меня всё спрашивали и спать не хотели ложиться, пока не узнают чем сказка закончилась.
— А-а-а, про ту морковку. Скажи им, что пошёл дождик, морковка напилась и выросла большая пребольшая.
— Хорошо, завтра им расскажу. А может, ты им сам расскажешь? Завтра мне бы за клюквой сходить к дальнему болоту. Сможешь посидеть с малышами? — Заяц с чувством неловкости и надежды посмотрел на друга.
Ёжик не сразу ответил. Он зачерпнул ещё раз мёду, отпил чая, подумал, а затем произнёс:
— Конечно, смогу.
Друзья посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись.