В большом лесу жили звери и птицы. Заяц дружил с ежиком и белкой, медведь с лисой и волком, ну, а птицы во все времена были друзьями всего леса.
Самой главной певчей птицей все считали Соловья. Потому что у него голос красивый. К тому же он песен знает больше, чем какая другая птица, а еще по вечерам умеет петь всем зверятам колыбельные песенки.
Все было хорошо в лесу, пока не случилась беда.
Шел как-то через лес старый солдат. Не было у него ни жены, ни детей, да и дома своего не было тоже. Ходил он по свету и думал, где бы ему поселиться, в каком уютном месте, чтобы прожить там остаток своих дней. Приглянулся старику этот лес: птицы красиво поют, и звери как будто мирные. Решил солдат остаться здесь жить. Только вскоре понял он, что не все жители леса хорошие и добрые. Лиса – хитрая хищница, да и волк с медведем тоже хищники.
– Вы – звери злые, – сказал им старик. – Ловите деревенских овечек и кур, лесные зайцы с мышами вас боятся.
– Не нравится тебе жить с нами в лесу, так мы тебя здесь не держим, – ответили ему волк, лиса и медведь. – Уходи из леса и живи, где хочешь.
Старый солдат так и сделал. Ушел из леса, только не один. Посадил Соловья в клетку и понес с собой. "Со мной ему лучше будет", – решил старик.
Вышел он из леса, перешел через речку по мостику и вверх на гору поднялся. Там пустую пещеру нашел и поселился в ней. Соседями солдата теперь стали молчаливые летучие мыши. Но скучно жить в полной тишине, да еще в темной пещере. Стал старик просить Соловья песню веселую спеть. Только вольной птице совсем не до песен, невозможно ей жить в клетке без солнечного света. Видит солдат, что чахнет его дорогой Соловушка, ничего не ест и не пьет. Не ровен час, помрет от голода. Но что с ним случилось, и как ему помочь, старик понять не может.
А в лесу уже давно увидели, что Соловей куда-то пропал, но отыскать его никак не могли. Пожалели бедную птицу летучие мыши, те, то жили в пещере. Решили они обо всем лесным жителям рассказать. Первым о том, где сейчас Соловушка узнал ночью от летучих мышей Филин. Ведь он так же, как и они, не спит по ночам.
Наутро Филин созвал лесных жителей и объявил:
– Нам нужно срочно выручать нашего друга из беды. Бедный Соловей может умереть от голода и тоски в темной пещере!
Собрались друзья Соловья и отправились ему на помощь. Влетел Филин в пещеру, увидел больного Соловья и как закричит на солдата:
– У-у-у! Плохо ты поступил, старик! Нашего Соловья держишь в клетке, погубить его хочешь?
– Но я думал, что ему со мной будет лучше, – ответил солдат.
– Разве вольная птица сможет жить в темной пещере? Сейчас же выпускай Соловья из клетки!
Только тогда старик все понял. Он попросил прощения у Соловья и выпустил его на волю.
Ушли лесные жители и унесли с собой больного Соловья. Долго лечили его травяными чаями и целебными ягодами. Наконец, Соловушка окреп и смог снова петь свои красивые песни на радость всем жителям леса. А по вечерам он вновь баюкает малышей-зверят, напевая им нежные колыбельные песенки.
А старый солдат долго думал и, наконец, решил возвращаться в лес. Скучно стало ему одному в пещере без света и без друзей. Пришел он к лесным зверушкам и попросил приютить его в лесу.
С тех пор бородатый старик живет в хатке, которую сам построил в гуще леса. Старый солдат не разговорчивый, но трудолюбивый. За порядком в лесу следит. С бабой Ежкой познакомился и даже подружился. Ведь она такая же отшельница, как и он. Живет одна в избушке на курьих ножках. Только лесной Кот у нее в друзьях ходит, такой же дикий и сам себе на уме, как и она.
По праздникам солдат к старухе Ежке в гости наведывается чайку попить да посудачить о своем прошлом житье-бытье, молодых зверей поругать за плохие поступки. Иногда к одиноким старикам в их лесную глухомань даже певчие птицы наведываются. Вот недавно Кукушка рядом с ними поселилась. Бывает, Соловей неподалеку нежную песню запоет. Его голос хоть и не громкий, но очень ясный. До хатки солдата песни Соловушки долетают и душу старика согревают.