Одного принца – красивого, отважного и правившего большим королевством – ведьма так заколдовала, что ему не было счастья в браке; на какой бы девушке он ни женился, молодую жену всегда находили наутро мертвой.
И вот так случилось, что он очень полюбил одну красивую девушку, и она тоже полюбила прекрасного принца, хоть и страшилась судьбы, какая всегда постигала прежних невест принца.
Однажды она бродила в задумчивости по лесу и встретила какую-то старушку. Та спросила:
- Что же ты, красавица, такая нерадостная и печальная?
Девушка открыла свое сердце и рассказала старушке о своей печали и о том, как она тревожится из-за принца.
Старуха ответила:
- Принц над своей жестокой судьбой не властен – ночью он превращается в змея. Каждый раз, что он шел под венец, он разводил костер пожарче и говорил жене: «Сбросим кожу вместе». Змей бросал кожу в огонь, а жена должна была бросить в огонь свою сорочку; тут он и душил ее. А ты сначала надень на себя сорочку, потом мужскую рубашку, а потом еще три сорочки – ведь у змея всего три кожи; как он снимет третью, так и обнажится. Тут ты накинь на него рубашку, что на тебе надета – и он освободится от заклятия.
Прекрасная девушка последовала совету старухи. Справили пышную свадьбу. Как ведьма предсказала, так все и было. Чары рассеялись, и принц жил счастливо до самого того времени, как началась война, и ему пришлось выступить против врагов. Он долго не возвращался. Королева горевала и горько плакала, думая, что он погиб. Не зная покоя, в тревоге бродила она по лесу и пришла к высокой каменной стене. Она перелезла через нее – ей хотелось узнать, что там, за стеной. Она увидела красивый сад и такой же красивый замок с двенадцатью открытыми окнами.
Королева захотела вернуться, но стена стала для нее слишком высокой, и королева повернула к замку. Она вошла во дворец и увидела стол, накрытый на двенадцать человек, и двенадцать застеленных постелей. Королева почувствовала голод, взяла понемногу от каждого приготовленного блюда, чтоб никто ничего не заметил, а потом забралась под самую низкую кровать.
Вечером прилетели двенадцать журавлей, по одному в каждое окно, и в тот же миг превратились в принцев.
Они вошли и сказали:
- Чуем христианскую кровь.
Когда принцы сели за стол, старший сказал:
- Кто ел мой хлеб?
- Кто пил мое вино? – спросил другой.
- Кто ел мою еду? – спросил третий, и так далее.
А младший сказал:
- Кажется мне, что я что-то вижу под своей кроватью.
Потом принцы сказали королеве, что она может обрести приют у них, если поможет им освободиться от колдовства; для этого ей нужно сшить им двенадцать рубашек, не проронив ни одной слезы. Когда рубашки будут готовы, она должна набросить их на принцев, когда они один за другим станут возвращаться домой.
Так и произошло. Но когда она шила последнюю рубашку, то не сдержалась, и слеза капнула на шитье. Она набросила рубашки на принцев, одного за другим, и освободила их.
Тут принцы заспорили, кому достанется их спасительница.
- Она ела мой хлеб, - сказал старший.
- Она пила мое вино, - возразил средний.
- Она ела мою еду, - сказал третий, и так далее.
А младший сказал:
- Она лежала под моей кроватью и к тому же уронила слезу на мою рубашку, поэтому у меня не хватает пальца.
И остальные принцы решили, что ему быть мужем королевы.
Через несколько лет король Змей вернулся в свое королевство и не нашел королевы. Король отправился искать ее и не останавливался, пока не пришел в другое королевство, где была высокая стена; он перелез через нее и нашел свою возлюбленную.
Королева очень обрадовалась, но рассказала ему о своей судьбе и о том, что с ней случилось.
Король Журавль очень опечалился. Но и он, и король Змей решили – пусть королева сама выберет одного из них. Но королева никак не могла сделать выбор.
Тогда было решено, что она останется одна у себя в покоях, и ей станут подавать лишь еду и хлеб; у кого первого она попросит пить, тому она и достанется.
На седьмой день королева сказала:
- Всем сердцем я люблю короля Журавля. Но, король Змей, дай мне напиться!
У короля Змея была дочь, прекрасная принцесса, и король Журавль взял ее в жены. А король Змей с женой вернулся в свое королевство, где народ по сей день живет под его мирным правлением.