Жили-были король с королевой, и была у них одна-единственная дочка, и дочку так осаждали женихи, что отец и мать не знали, куда от них деваться. Странно это вам покажется, но им и вовсе не хотелось отдавать ее замуж, а хотелось держать при себе. И вот издал король указ, что тот, .кто три дня будет пасти триста королевских зайцев и всех убережет, получит в награду принцессу. Зато кто их не убережет, у того ремни из спины и груди вырежут.
А жил в той стране один мужик, и было у него три сына. Старшие сыновья носы задирали, никого за людей не считали, а особенно меньшого брата. Услыхали они королевский указ, и старший сын сразу собрался пасти зайцев, чтобы получить принцессу. Отец отпустил его с охотой, он думал, что такому дельному молодцу ничего не стоит стать королевским зятем. Снарядили его, как могли, и он отправился во дворец.
Шел он по лесу и в том лесу повстречал нищую старушку. Старушка ласково поздоровалась и спросила, куда он путь держит.
– Это не твое дело, – ответил он.
– Почем знать, – сказала старушка. – Я дала бы тебе добрый совет и показала дорогу, будь ты чуть повежливей.
Но он решил, что дорогу он и сам знает, а в советах не нуждается, и пошел дальше.
Добрался он до двора, увидел принцессу и доложился, зачем явился. И, не долго думая, собрался попытать счастья. Если, значит, он всех зайцев приведет вечером ко дворцу, и так три дня подряд, он получит принцессу, ну а нет – сам знает, что его ожидает.
Велел король выпустить всех зайцев, и не успели они выбежать на траву, как пустились в разные стороны. Целый день бродил по лесу старший сын, да только ни одного зайца не нашел. И велел король вырезать у него ремни из спины и груди и гнать со двора.
Вернулся он к отцу, и отец решил, что бог с нею, с принцессой, видно, она не про них.
Да только он ошибся, потому что второй сын думал, что, будь братец поумней, ходить бы ему с целой кожей на спине и на груди да еще и королевским бы зятем быть. И решил он тоже попытать счастья, и, как отец ни молил, как ни просил его, он стоял на своем. Ну, делать нечего, снарядил его отец в дорогу, и он отправился во дворец. Но и у него ничего не получилось, с нищей старушкой он обошелся неласково, зайцы разбежались, и вернулся он к отцу такой же увечный, как старший брат, и тоже ни с чем.
И тут меньшой брат слез с печи, где он лежал в золе, и сказал, что теперь уж его очередь попытать счастья. Рассердился отец, не хотел он его отпускать, пока у старших раны не заживут. Все какая-никакая да помощь в доме. Но младший стоял на своем. Отец снаряжать его не стал, и он взял немножко еды на дорогу и пошел.
Шел он по лесу и повстречал ту же самую старую нищенку, что и братья.
– Здравствуй, матушка! – сказал он ей.
– Вот спасибо тебе, сынок, что приветил бедную старушку, что поздоровался, – ответила она.
– А я со всеми здороваюсь, кого встречу, – сказал он, – но раз ты к привету не привыкла, ты, видно, и голодная. Давай-ка отыщем местечко, где муравьев нету, сядем и закусим.
Старушка согласилась, они сели, и тут он увидел, что еды-то у него мало, старушку не накормить, и пообещал он ей уделить еды, когда поступит на королевскую службу. Она спросила, на какую он службу собрался, и он отвечал, что хочет пасти королевских зайцев.
– Тебе, значит, понадобится хорошая дудочка, – сказала старушка. Дала она ему дудочку и объяснила, что, стоит подудеть в дудочку, сбегутся все триста зайцев, да еще каждый день будет прибегать один лишний. Поблагодарил ее младший сын за дудочку, обещал не забыть про еду для нее, и на этом они расстались.
Пришел он во дворец. И велели ему пасти зайцев. Но сперва он поглядел на принцессу, а она на него, подумала принцесса, что этот, верно, убережет зайцев получше, чем братья.
Накормили его, он поел, а остаток припрятал для старушки. А потом король выпустил зайцев, и они все разбежались в разные стороны.
– Бегайте на здоровье, – думал младший сын, – все равно еще попляшете под мою дудочку.
Пошел он потихоньку-полегоньку в лес и нашел старушку, дал ей поесть, и она его научила, как ему быть, если он кого повстречает.
Настал полдень, и прискакал молодец на осле. Попридержал осла и спросил у пастуха, не продаст ли тот ему зайца. А за ценой, мол, он не постоит.
– Цена у меня одна. Хочешь зайца – обними меня два раза, – отвечал пастух. Потому что он разглядел, что малый тот-переодетая принцесса. Она отвечала, что двум молодцам друг дружку обнимать толку нету, лучше, мол, она деньгами заплатит. Но пастух стоял на своем, и она уступила – и взяла себе зайца. Но не успела она далеко отойти, пастух задудел в дудочку, ну, заяц и выскочил у нее из корзины. Пришла она во дворец, хотела показать зайца отцу, а зайца-то и нет. Только она почему-то не очень опечалилась.
Настал вечер, задудел пастух в дудочку, все зайцы сбежались, и он отвел их во дворец. Сосчитал их король и видит – один заяц лишний, а пастух и говорит:
– Что же, прирост стада!
На другой день принцесса опять переоделась в мужскую одежду и пошла в лес. И пастух опять ее узнал, и опять они на том же сторговались. И опять заяц, которого она купила, от нее убежал, а вечером у пастуха оказалось уже два лишних зайца. Принцесса усмехалась, а король разозлился и решил сам пойти в лес и отторговать хоть двух зайцев.
Вот на третий день переоделся король в старую уродливую старушку, сел на белую клячу, отправился в лес и попросил пастуха продать двух зайцев. Ну, а пастух его узнал и ответил, что продаст зайцев только за такую цену: пусть старушка три раза поцелует кобылу под хвостом.
«Жалко, что ли, – подумал король. – Он же меня не узнал, а больше никто меня не увидит». Поцеловал он кобылу, где следовало, купил, значит, зайцев и отправился домой. Вернулся во дворец – а зайцев-то и нет, а вечером у пастуха оказалось уже три лишних зайца.
И стал пастух требовать свое, а король все не отдает ему дочь и еще одно испытание назначил – чтобы наполнил он бочку правдой-истиной.
– Эта задача нетрудная, – отвечал пастух.
Поставили бочку в самой большой зале. Король, королева, принцесса и все придворные уселись вокруг бочки и стали смотреть, как он будет наполнять ее правдой-истиной.
– В первый день, – рассказал пастух, – когда я пас королевских зайцев, ко мне приехал малый на осле. Он купил у меня зайца, а я за это его два раза обнял. Да только была-то это принцесса. Ну, что – не правда-истина?
– Правда! – ответила принцесса.
– Бросаем в бочку! – сказал пастух. – На другой день опять приехал этот малый и купил зайца за ту же цену. Что – не правда-истина?
– Правда! – ответила принцесса.
– Так, бросаем в бочку, она уж почти полная! – сказал пастух. – Ну, а на третий день приехала гадкая старуха на белой кляче...
– Нет, нет, не надо больше! – крикнул тут король. – Бочка и так уже полная!
Ясное дело, ему не хотелось, чтобы все придворные знали, в какое место он целовал свою старую кобылу. Вот так принцесса и вышла замуж за крестьянского сына.
И они с тех пор живут-поживают и добра наживают.