Жили-были мужик да баба. Жили они в любви и согласии. И был у них сынок Коля. Однажды Колина мать захворала неведомой болезнью и умерла. Погоревал мужик, погоревал, а потом опять женился, так как трудно ему было без жены с хозяйством управляться.

Сперва Коле хорошо жилось. Мачеха любила его как родного сына. Но прошёл год-другой и будто кто-то подменил мачеху. Стала она донимать Колю разной работой, да всё время ругать и попрекать. Наработается он за день, так устанет, что еле-еле до постели доберётся, а мачеха всё недовольна. Но Коля был добрый, терпел и никогда не жаловался отцу, чтобы не огорчать его. Так дожил он до пятнадцати лет,

Как-то раз злая мачеха положила Коле в торбу чёрствых корок и послала его в лес по дрова. А до леса далеко идти было - десять вёрст с гаком. Шёл, шёл бедный мальчик, задумался о своём горьком житье, затужил и заплакал. Вдруг видит - подходит к нему седой старичок и говорит:

- Здорово, сынок! Куда путь держишь?

- Здравствуй, дедушка, - отвечает Коля - Иду я в лес по дрова.

- А что ты, сынок, плачешь?

- Да как же мне, дедушка, не плакать? - Горькое у меня житьё. Нет у меня родной матушки. А мачеха совсем заморила работой и впроголодь держит. И доброго слова от неё не слышу - одни только попреки.

Вздохнул старик, покачал головой и говорит:

- Вот оно что. Ну ладно, сынок. Давай сядем, отдохнём и поедим. Вынимай из торбы, что там у тебя есть.

- Да ты, дедушка, и есть не станешь. У меня в торбе одни только чёрствые корки.

- Ничего, давай, что есть.

Сошли они с дороги и сели на травку. Сунул Коля руку в торбу и вынул не корки, что мачеха положила, а мягкий пшеничный каравай. Удивился он, а старик посмеивается:

- Вот видишь, сынок, что у тебя в торбе было. А ты говорил, что не стану я

есть.

Смотрит Коля на хлеб и не знает, что сказать, а старик говорит:

- Ешь, сынок. И я с тобой поем. Стали они есть. Давно Коля не едал такого вкусного хлеба. Наелся вволю. А от каравая ломоть остался. Положил он его в торбу, а в ней другой каравай. Ещё больше удивился Коля.

А старик поблагодарил его за угощение и сказал:

- Слушай, сынок, что я тебе скажу. Добрый ты парень, а живёшь худо. Хочу я тебе помочь. Ежели ты меня послушаешься, хорошо жить станешь. Ступай в лес и разыщи там поляну, на которой растёт большой дуб. Стукни по тому дубу три раза топором, а сам ложись ничком и лежи, покуда к тебе люди не подойдут. Начнут они тебе разные вещи предлагать, но ты не вставай и от всего отказывайся. А вот когда они спросят:

"Не нужен ли тебе, молодец, летучий корабль?" - ты мигом встань и ответь: "Нужен мне летучий корабль!" Тут он и появится перед тобой. Садись в корабль, поднимай пaрус и отправляйся в престольный град. И кого ни увидишь по дороге, забирай с собой!

Поблагодарил Коля старика. Потом они попрощались. Старик пошёл своей дорогой, а Коля в лес отправился. Отыскал он в лесу поляну, на которой большой дуб стоял. Ударил по нему три раза топором и лёг ничком на землю. Прошло немного времени, слышит Коля - подходят к нему люди и спрашивают:

- Эй, молодец, не хочешь ли ты поесть?

- Нет, не хочу, - отвечает Коля.

- Может, тебе денег надо?

- Нет, не надо.

- Может, наряды дорогие хочешь?

- И дорогих нарядов не хочу! Чего только не предлагали Коле неведомые люди, от всего он отказывался. Наконец, спросили его люди:

- Не нужен ли тебе, молодец, летучий корабль?

Тут Коля мигом вскочил на ноги и говорит:

- Нужен мне летучий корабль!

И сразу же появился перед ним летучий корабль. Сел Коля в корабль, натянул парус и полетел.

Летит, летит, а сам всё на землю смотрит. Вдруг видит он - идёт по дороге мужик и несёт за спиной корзину с хлебом.

Подлетел к нему Коля и спрашивает:

- Куда ты, добрый человек, идёшь?

- Иду в село за хлебом, проголодался я.

- Да ведь у тебя за спиной полная корзина хлеба!

- А мне этого хлеба - один раз куснуть! Подивился Коля - ну и прожорливый мужик! Вспомнил он наказ старика и говорит:

- Садись, дяденька в корабль. Полетим в престольный град, там хлеба много.

Согласился мужик. Полетели они дальше вдвоём. Летели, летели, видят - лежит на дороге мужик, прижался ухом к земле и слушает. Остановил Коля свой корабль и говорит:

- Здравствуй, добрый человек! Что это ты делаешь?

- Да вот слушаю, что в престольном граде люди говорят.

- А мы как раз туда летим. Садись с нами!

Согласился мужик. Полетел корабль дальше.

Летели они, летели, видят - стоит на дороге стрелок и прицеливается, а кругом ничего не видно.

Поздоровался с ним Коля и спрашивает:

- В кого это ты целишься? Ведь никого поблизости нет.

- А я по близкой цели не стреляю, - отвечает стрелок. - Я всё по дальним стреляю. Вот сейчас в престольном граде сидит на кресте колокольни муха. И хочу я, чтобы моя стрела попала этой мухе в правый глаз.

- Неужто ты за столько вёрст муху разглядел?

- Это что! ~ ответил стрелок. - Я ещё дальше вижу.

- А мы как раз в столицу летим. Садись с нами!

Согласился стрелок. Полетел корабль дальше.

Летели они, летели, видят - по дороге человек на одной ноге скачет, а другая у него к уху привязана.

- Здравствуй добрый человек, - сказал Коля. - Что это ты на одной ноге скачешь?

- А потому я скачу на одной ноге, - отвечает человек, - что ежели на обе стану, за пять шагов весь свет обойду. А я не хочу.

- Куда же ты идёшь?

- В столицу.

- Садись с нами!

Сел человек в летучий корабль. Полетели они дальше.

Летели, летели, видят - ходит по берегу озера какой-то мужик, будто что-то ищет. Подлетел Коля к нему и спрашивает:

- Что ты тут ходишь и ищешь, добрый человек?

- Пить хочу, - отвечает мужик, - да никак воды не найду.

- Да ведь перед тобой целое озеро! Что же ты не пьёшь?

- А много ли в нём воды! Мне и на один глоток не хватит!

- Тогда садись с нами! Мы в столицу летим. А она на большой реке стоит, напьёшься вволю!

Сел мужик, полетели они дальше.

Летели они, летели, видят - идёт мужик к лесу, а сам тащит на спине целую вязанку Дров.

Подлетел к нему Коля и спрашивает:

- Почему же ты, добрый человек, несёшь дрова в лес? Ведь в лесу можно нарубить дров, сколько хочешь!

А мужик отвечает:

- Это дрова не простые, а волшебные. Ежели кто меня обидит, то я эти поленья на землю брошу, и появится непобедимое войско - тут тебе и пехота, и артиллерия, и кавалерия!

- А не хочешь ли ты полететь с нами в столицу?

Согласился мужик. Полетели они дальше. Повстречали ещё одного мужика. Идёт он и тащит мешок соломы. Поздоровался с мужиком Коля и спрашивает:

- Куда это ты солому несёшь?

- В село.

- Неужто в селе соломы нет?

- Есть, да не такая. Не простая у меня солома. Какая бы жарища не стояла, как бы солнышко не пекло, только раскидаю эту солому - сразу холодно станет и всё вокруг инеем покроется.

- Хочешь полететь с нами в престольный град?

Согласился мужик. Полетели они дальше. Долго они летели, нет ли, но прилетели в столицу царства. А у царя этого царства была дочь-красавица. Когда Коля посадил свой корабль на площади, то весь город сбежался поглядеть на такое чудо. Как увидела царевна летучий корабль, захотелось ей покататься на нём. Пригласила она Колю во дворец и стала упрашивать:

- Покатай меня на летучем корабле. Хочется мне поглядеть на столицу с высоты! А Коля говорит:

- Покатаю я ту пригожую девицу, которая согласится замуж за меня выйти.

Пошла царевна к отцу и говорит ему:

- Очень мне хочется покататься на летучем корабле. А этот деревенщина хочет, чтобы я за это замуж за него вышла. Как же я, царевна, за крестьянина выйду? Надо что-то придумать.

Стали царь с царевной думать и гадать, как завладеть летучим кораблём. И решили они погубить Колю хитростью. Вызвал царь Колю во дворец и говорит:

- Ладно, согласен я выдать свою дочь за тебя замуж. Присылай сватов, а я им выставлю угощенье - сорок караваев и сорокаведерную бочку вина. Ежели они всё это в один присест съедят, отдам за тебя дочку, а нет - вот мой меч, твоя голова с плеч!

Услышал всё это Слухало и рассказал товарищам.

Приходит Коля из дворца, голову повесил, вздыхает. Хотел он было сесть в летучий корабль да и улететь из столицы подобру-поздорову. Но тут подошли к нему Объедало с Опивало и говорят:

- Что ты, Коля, пригорюнился, или забыл про нас? Мы тебе поможем. Посылай нас сватать царевну!

Обрадовался Коля и послал их во дворец.

Пришли сваты во дворец, сели за стол. Объедало как принялся уплетать - все сорок караваев съел и ещё просит. А Опивало одним духом выпил сорокаведерную бочку вина и тоже ещё просит.

Удивился царь. Никогда он ещё таких обжор и выпивох не видел. Пошёл к царевне, и стали они опять думать и гадать, как бы Колю со свету сжить. Придумали новую задачу. Вызвал царь Колю во дворец и говорит:

- Отдам за тебя дочку, но сперва ты должен подарить ей обручальное кольцо. А кольцо это находится в дальнем царстве, за тридевять земель отсюда. Ежели ты за три часа не принесёшь это кольцо - прикажу отрубить тебе голову.

Услыхал всё это Слухало и рассказал товарищам.

Приходит Коля мрачнее .тучи. Не знает, что и делать. Уж не лучше ли, думает, улететь ему из столицы, пока голова цела! А Скороход и говорит ему;

- Что ты, Коля, пригорюнился? Я тебе помогу. Не через три. а через два часа будет у тебя кольцо для царевны.

Отвязал Скороход ногу от уха, сделал пару шагов и. . . очутился в тридевятом царстве. Раздобыл обручальное кольцо и повернул обратно. Шагнул раз, и захотелось ему вдруг отдохнуть немного. Прилег Скороход под тенистым дубом да и заснул глубоким сном.

Ждёт Коля Скорохода. Два часа уже прошло, а его всё нет и нет. Встревожился он. "Пропал я", - думает. Увидел Слухало, что Коля ни живой, ни мёртвый сидит. Подошёл к нему и спрашивает:

- Что с тобой?

- Да вот, говорил Скороход, что воротится через два часа, а уже третий час на исходе. Пропала моя головушка!

Приложил тогда Слухало ухо к земле и давай слушать. Послушал и. говорит:

- Не горюй, Коля. Спит он, такой-сякой, под дубом. Спит-храпит, носом посвистывает!

- Что же мы теперь делать будем? - спрашивает Коля. - Как его разбудить? Тут Стрелок и говорит:

- Не бойся, я его сейчас разбужу! Взял Стрелок ружьё, прицелился и пальнул прямо в дуб. Сбила пуля ветку. Упала она на Скорохода. Проснулся он, вскочил на ноги и руками всплеснул.

- Как же это я так заспался? Шагнул раз - и очутился перед Колей. Взял Коля у него обручальное кольцо и побежал во дворец.

- Вот тебе, царевна, колечко. Принёс я его вовремя.

Удивились царь с царевной. Стали они опять думать и гадать, как погубить Колю. И придумали. Снова вызвал царь его во дворец и говорит:

- Надо тебе, молодец, перед свадьбой в баню сходить, помыться да попариться.

- Ладно. - сказал Коля. А царевна в это время велела слугам чугунную баню докрасна накалить. Подойти к ней нельзя, не то что мыться.

А Слухало слышал, как царь с царевной договаривались погубить Колю, и рассказал

товарищам.

Повели слуги Колю в баню, а за ним Морозко со своей соломой пошёл. Подходят они к бане, а из двери прямо огнём пышет, от жару дух захватывает. Подскочили слуги, втолкнули Колю и Морозку в баню и дверь заложили. Но Морозко раскинул солому, и в бане вмиг сделалось так холодно, что даже стены покрылись инеем.

Прошёл час-другой. Кликнул царь своих слуг.

- Ступайте в баню, поглядите, что там делается. Наверно, от жениха с мужиком только зола осталась.

Пошли слуги в баню, отворили дверь. А Коля сидит на печи и говорит:

- Плохая у царя банька! Так холодно. будто никогда её не топили. Замёрзли мы совсем!

Побежали слуги к царю и рассказали про это чудо.

Удивились царь с царевной, и снова принялись думать и гадать, как им Колю со свету сжить. Решили они силой отобрать у него летучий корабль, а самого в темницу бросить и уморить голодом.

Вызвал царь генералов, приказал им собрать свои полки и взять Колю в плен.

А Слухало, конечно, всё это услышал и рассказал товарищам.

Испугался Коля - никогда он не воевал и войны не видал. Решил он сесть на свой корабль и улететь подальше от этого ненавистного царства. Но тут подошёл к нему мужик с вязанкой дров и говорит:

- Чего ты, Коля, испугался? Я тебе помогу с царским войском справиться.

А в это время царские полки вышли на площадь и окружили летучий корабль.

Снял мужик свою вязанку с плеч и начал бросать полешки во все стороны. Появилось перед царскими полками непобедимое войско - и пехота, и кавалерия, и артиллерия. Стоит войско и ждёт сигнала, чтобы войну начать. Подал Коля сигнал, и ударило волшебное войско по царским полкам. Не успели царь с царевной оглянуться, как все их солдаты разбежались кто куда, а сами они в плену оказались. Отправил Коля царя в ту самую баню, в которой его живьем сжечь хотели. Потом подошёл к царевне и говорит:

- Не хочу я жениться на тебе. Хотели вы с царём погубить меня, да ничего не вышло. Помогли мне мои товарищи. И придётся тебе сейчас выбирать - либо уйти прочь из этого царства-государства, либо сидеть в чугунной бане со своим отцом, покуда не замёрзнете.

Упала царевна перед Колей на колени и принялась молить его о прощении. Помялась, что станет доброй, хорошей, упрашивала его жениться на ней.

Но Коля не женился на царевне, а прогнал её вместе с царём прочь. Народ был этому очень рад, потому что Коля освободил ею из-под власти злого царя.

И никогда с той поры в этом государстве никакою царя не было.