В лес пришла зима - изменилась жизнь лесных обитателей. Труднее стало кормиться и прятаться от врагов и морозов. Лиса и барсук укрылись в норах, клёсты - среди еловых ветвей, а медведь залёг в берлогу спать до весны.
Только бедолаге зайцу некуда спрятаться, выручает лишь шубка - стала к зиме совсем беленькой. Нору в земле он выкопать не может, на дерево не забраться, да и гнёзд не строит. Что осталось бедному зайке? Холодно и ветрено в лесу и в поле, а в придачу, того и гляди, попадёшься лисе на зубок. Вот так и живёт заяц: где день застанет, там и спит, а в сумерках и ночью кормится да оглядывается - нет ли поблизости лисы, волка или рыси.
Как-то на рассвете приметил зайка большой сугроб среди пушистых елей: полянка глухая и тихая – вокруг ни одного следа. Обрадовался белячок такому местечку и давай лапками снег копать. Вскоре получилась у него снежная норка, в ней-то и стал прятаться наш трусишка. Вечером выберется наружу и отправляется искать что-нибудь съестное: кору на молодых деревьях или сухую травку. Горький корм зимой у зайца, ведь это не летом сочную травушку-муравушку щипать… А утром, только забрезжит рассвет, беляк спешит обратно в сугроб, отдыхает до вечера.
Однажды в сильный мороз дремал наш заяц в своей норке. Хорошо там ему – тепло и тихо. Но даже если зайка спит, то все равно сквозь сон слышит, что творится вокруг. Вдруг – бух, бух! Это кто-то рядом сверху на снег плюхнулся. Затаился зайка, дышать боится, только сердечко его выдаёт. Тут говорит таинственный незнакомец:
- Заяц, пусти меня к себе пожить. Совсем околел я на ветке, того и гляди, замёрзну на ветру.
- А ты кто? Голос у тебя страшный, – заметил испуганный хозяин норки.
- Я тетерев и сам всего боюсь. Мы с тобой по очереди будем дежурить, чтобы никто к нам не подкрался. Только говори громче, а то я туг на ухо, совсем плохо слышу.
Жалко стало зайцу замёрзшего тетерева и впустил он его в снежную норку, вдвоём не так страшно в зимнем лесу. Начали заяц и тетерев жить вместе, и в норке сделалось ещё теплее и веселее. Но не долго они оставались вдвоём, на следующий день к ним в гости прилетел клёст и сказал:
- Пустите меня, братцы, переночевать да обогреться, а то боязно мне одному на ветке: то сова пролетит, то куница рядышком когти точит - страшно. Я давно за вами наблюдаю. Молодец, заяц! Хорошо придумал!
- Я буду днём вас охранять и в случае опасности такой шум подниму, что медведь проснётся! Вот увидите! Не пожалеете!
С того дня стали они жить втроём. Заяц ночью кормится и за порядком в округе смотрит, а днём отсыпается. Утром клёст вылетит из сугроба, пёрышки отряхнёт от снега и летит на ель или сосну, срежет несколько шишек и на земле их быстро разделает. Так ловко у него это получается, глядь, через минуту - другую семян в шишке уже нет, одна шелуха. Ведь клюв у клёста особенный – крестом. Вот и обед для птички готов. Да заодно клёст смотрит по сторонам: не крадётся ли к их дому лисица, куница или страшный волчище. Тетерев, хоть и глуховат, но тоже, когда сядет на берёзу поклевать почек и серёжек, смотрит вокруг: не притаилась ли опасность. Спит заяц спокойно в нагретой снежной норке. Знает, о нем друзья заботятся.
Время идёт своим чередом, день сменяет ночь, за рассветом следует закат, а зима все не проходит. Вроде и день прибавился, и оттепель случилась, ан нет, опять трещат морозы.
Слышат как-то заяц, тетерев и клёст, что кто-то маленький подошёл к сугробу и лезет к ним в норку. Друзья испугались: кто это может быть – куница или горностай? Заяц приготовился встретить разбойника, защищаясь задними лапами, но гость оказался ёжиком.
- Милые мои, пустите меня к себе на постой, ведь бездомный я, в оттепель разорила лисица мою норку, насилу спасся от её зубов. Если не пустите, совсем погибну, стану мёртвым, ведь жить-то мне негде, не могу я в замёрзшей земле выкопать новую нору.
Пожалели друзья ёжика. Стали жить-поживать вчетвером. Гость оказался тихим соседом, - свернулся клубком и заснул до весны, ведь ежи всю зиму спят, как медведи. Друзья же зимовали по-прежнему – друг другу помогали, согревали и оберегали.
Заяц, тетерев и клёст стали замечать, что с каждым днем солнышко светит все сильнее. На полянах появились проталины, по оврагам зашумели ручьи, снег сделался серым и плотным. Только ночью ещё лютовал мороз, и друзья прятались в обжитом жилье. К счастью, в ту зиму обходили гостеприимный сугроб лисы и волки, а куницы с ласками тоже не заглядывали в снежную норку.
Как-то утром нежданно проснулся ёжик, умылся и говорит друзьям:
- Кончилась моя зимняя спячка, чувствую всеми иголочками на спине, что пришла наконец-то настоящая весна и морозов больше не будет, пора мне возвращаться домой и восстанавливать свою норку. Спасибо, друзья, что не бросили и спасли от неминуемой гибели.
- Ёж, а, ёж, откуда ты знаешь, что пришла весна, а зима обратно не вернётся? Ты ведь все это время спал, – удивлённо спросил заяц.
- А мне приснилось, что медведь в берлоге ворочается, кряхтит и, того гляди, проснётся, значит, думаю, пора домой.
- Вот так сон в иголки! Привет, весна, мы ждём тебя! – закричал клёст, а следом за ним и тетерев забубнил:
- Привет, весна! Мы ждём тебя!
Зайка напоследок барабанил лапками, тетерев взмахивал крыльями, клёст шишки подбрасывал, а ёжик их ловил на иголки. В общем, друзья разыгрались и развеселились не на шутку. Да не заметили, как снег под ними вдруг провалился куда-то вниз, и все жильцы рухнули следом и упали на что-то мягкое и тёплое. Открыли глаза, вокруг полумрак, присмотрелись, огляделись, а упали они в медвежью берлогу, где огромная медведица и два маленьких медвежонка!!! Тут проснувшаяся мамаша как заревёт на весь лес: «Уу-у-у-у!», иголки посыпались с ёлки. Хвать лапой ежа, а он свернулся клубком, колючий, она укололась и бросила его. Заяц, клёст и тетерев воспользовались заминкой, и скрылись подальше от глаз потревоженной медведицы.
Оказалось, что друзья, сами не зная того, прожили всю зиму прямо над медвежьей берлогой, оттого-то и хищники обходили сугроб стороной, знали, кто там сладко почивает, и боялись потревожить.
Несмотря на маленькое весеннее приключение, зима для друзей прошла благополучно. Клёст и тетерев вернулись на свои деревья, ёжик выкопал новую норку, а заяц поселился на лесной полянке, среди густых зарослей дикой малины…