Осень почти уже закончилась: облетели с деревьев последние листья, темные тучи перестали плакать, на лужах стал появляться ледок, иногда шел снег. А вместе с осенью закончились и хлопоты по подготовке к зиме. Для Зайца это было время отдыха. Все кладовые были полны запасами, делать особо было нечего, и он частенько захаживал к своему другу Ёжику, чтобы просто посидеть за самоваром, попить чаю и поболтать о всякой всячине. Вот и в этот раз друзья сидели и вспоминали всякие смешные случаи, которые произошли этим летом.
— А помнишь, — вспоминал Ёжик, — как ты нашёл огромный белый гриб и никак не мог его донести до дому.
— Помню! — Заяц рассмеялся. — Самое забавное в том, что он оказался червивым. А я так обрадовался, когда его нашел, что не догадался проверить на месте.
— Да, потом пришлось тащить его обратно, запах от него был просто ужасный, — согласился Ёжик. — А мне тоже запомнилось, как мы дом для щенка искали, тогда ещё тебя лиса схватила.
— Да, — улыбнулся Заяц, — сейчас вспоминать весело, а вот тогда я сильно перепугался.
— Ну что, попробуем варенья из черёмухи? Я ни разу такого не делал ещё, Сорока рецепт подсказала, — предложил Ёжик.
Заяц посмотрел в окно, и улыбка на его лице как-то повяла.
— Нет, поздно уже, темнеет.
— Темнеет? Ну и что? Раньше ты совсем до ночи засиживался и ничего. Тут же идти совсем недалеко.
— То было раньше, — вздохнул Заяц, — сейчас многое изменилось.
— Изменилось? — Ёжик удивленно уставился на друга.
— Понимаешь, — заговорил Заяц шепотом, — последнее время в лесу многие видели волка.
— Волка!? — Ёжик даже подпрыгнул от такой неожиданности.
— Да, волка. Белка его видела, и Сорока тоже. А Барсук такого наговорил, что страшно даже представить.
— Ну, Барсук — ещё тот болтун. Он придумывает всё. И что этот волк тут делает? Обидел кого? — Ёжик нахмурил брови.
— Да нет, — неуверенно заметил Заяц, — просто ходит по лесу. Поэтому-то и страшно! Понимаешь, я теперь как поздно домой возвращаюсь, мне всё кажется, что волк меня за каждым кустом, за каждым деревом поджидает. Даже коленки трясутся от страха.
— Так сколько же волков видели в нашем лесу? — Недоуменно спросил Ёжик.
— Одного, — ответил Заяц.
— Значит, он не может тебя за каждым деревом поджидать, — сделал вывод Ёжик. — Ты вот что, лучше не бойся так. От того что коленки трясутся, еще хуже делается. Бояться нужно тоже умеючи. К тому же, мало ли ты волков повидал? И ничего! От всех сумел убежать!
— Повидал много, — Заяц слегка улыбнулся, — но этого-то не видно, поэтому и страшно.
— Ну, хорошо, давай я тебя до дома провожу, — предложил Ёжик, — чтобы тебе не так страшно было.
Заяц обрадовался, но потом спросил:
— А ты как же потом? Один домой пойдешь?
— А что мне будет? — Улыбнулся Ёжик. — У меня же колючки! Ни один волк меня съесть не сумеет.
Через несколько минут друзья вышли из дома. На улице совсем стемнело, хотя был ещё вечер. Было сыро и холодно, моросил дождь. Заяц осмотрелся кругом. Затем, набравшись храбрости, он выдохнул:
— Пошли!
— Пошли, — спокойно сказал Ёжик и зашагал по дорожке.
Шли молча. Заяц прислушивался к каждому звуку.
— Стой! — Выкрикнул неожиданно Заяц и дрожащей лапой указал куда-то в темноту. — Там волк!
— Где? — С любопытством в голосе спросил Ёжик. — Дай ка я посмотрю.
Он направился в сторону, куда указывал Заяц.
— Ну да, конечно, — хихикнул Ёжик, — волк тут такой с желтыми листочками и красными ягодами.
Заяц присмотрелся.
— Это что, куст? — Спросил он.
— Куст калины.
— Надо же, — улыбнулся Заяц, — куст с волком спутал. Я и не знал, что тут калина растет, завтра надо будет ягод набрать.
— Так ты её за волка, наверное, считал всё время, — пошутил Ёжик.
Друзья пошли дальше.
— А знаешь, — сказал Заяц, — теперь мне уже не так страшно, и коленки перестали дрожать. Мне кажется, что я почти ничего не боюсь, — тут его взгляд опять насторожился, — хотя вон там точно сидит волк!
Заяц остановился как вкопанный и указал лапой на дерево, из-за которого, действительно, высовывалось что-то длинное. Ёжик присмотрелся. Ночью Ёжик видел намного лучше Зайца.
— Это всего лишь сучок на дереве.
— Ты точно уверен в этом? — Недоверчиво спросил Заяц.
— Точно, — подтвердил Ёжик, — подойди, посмотри сам.
Заяц осторожно подкрался к дереву.
— Действительно, сучок, — рассмеялся он, — какой же я трус!
— Нет, ты не трус, — не согласился Ёжик, — ты просто очень осторожный.
— Спасибо тебе, что пошел со мной, — громко во весь голос произнес Заяц, — теперь я вижу, что боялся совсем зря.
Заяц смело пошел впереди Ёжика.
— Это вот пенёк! — Громко заявил Заяц, проходя мимо большого пня. Он даже отбарабанил на пне лапами дробь. — А это просто большая кочка. А это старая поганка!
Заяц совсем развеселился. Он уже ничего не боялся. Он шел, посмеиваясь, и выкрикивал во весь голос:
— Это опять куст! Это комок старой травы. Это волк. А это паутина с прилипшими к ней листьями.
Заяц повернул и скрылся в кустах, а Ёжик, шедший за ним, замер на месте. Перед ним стоял самый настоящий волк. Заяц прошел мимо волка, даже весело шлепнул его лапой по носу, и совсем не испугался.
Зато испугался Ёжик. Он не знал, стоило ли позвать Зайца или пусть уж идет дальше к дому. На всякий случай Ёжик свернулся в клубок и выставил наружу колючки. Выглянув из колючек, он посмотрел на волка. Волк был старый и какой-то облезлый. Был он весь в грязи и опавших листьях. Волк стоял и недоуменно смотрел вслед ушедшему зайцу.
— Странный какой-то заяц, — произнес он хриплым, простуженным голосом.
— Почему странный? — Спросил Ёжик, не высовываясь из колючек.
Волк задумался.
— Он, он совсем меня не боится, — сделал он вывод.
— А-а-а, ну это да. — Как можно непринужденней сказал Ёжик. — А чего ему бояться?
— Как чего? Все зайцы меня боятся!
— Ну, это не совсем простой Заяц. Он, он сам на волков охотится, — схитрил Ёжик.
— Что? — Прохрипел Волк. — Не может быть!
— Может! — С тоном знатока закивал головой Ёжик.
Он развернулся и встал в полный рост.
— Да знаешь ли ты, что у этого Зайца дома целая коллекция волчьих шкур?
— Не может быть! Врёшь!? — Волк закашлялся.
— Не вру, — разошелся Ёжик, — ты хоть одного волка в нашем лесу видел? Нет! Их всех зайцы перевели. А этот — самый удачливый охотник. Иначе почему он тебя не испугался?
— Действительно, почему? — Начал сомневаться волк.
— Да тебе просто повезло, что ты старый, и шкура у тебя плохая!
Тут послышались хлюпающие по лужам шаги, и издалека донесся голос Зайца.
— Ёжик! Мне показалось или я действительно видел тут волка?
— Не показалось … , — начал было Ёжик, но волк плюхнулся перед ним на землю и быстро зашептал:
— Не выдавай, не выдавай меня, пожалуйста! Я не хочу, чтобы с меня этот заяц шкуру содрал, тем более, что она плохая и старая! Ты же сам говорил!
Волк был так напуган, что если бы у него остались во рту зубы, они отбивали бы сейчас барабанную дробь.
— Ну, не знаю, — нехотя заметил Ёжик, — он же мой друг. К тому же я и сам его боюсь.
Шаги приближались.
— Вроде тут волк был, — раздался голос Зайца совсем рядом.
Волк не выдержал и бросился наутек прямо сквозь кусты. Заяц вышел из-за кустов.
— Знаешь, Ёжик, — сказал он, — мне тут померещилось, что я прошел мимо волка и даже шлепнул его по носу лапой. А ты почему в клубок свернулся?
— Знаешь, — Ёжик встал на ноги, — тебе не померещилось. И волк действительно тут был.
От удивления Заяц сел в лужу.
— Правда? И где же он?
— Убежал, — невозмутимо заметил Ёжик.
— От кого убежал? — Не понял Заяц.
— От тебя. И, похоже, больше мы его в нашем лесу не увидим.
— От меня? — Заяц нерешительно улыбнулся. — Но почему?
— Потому, — Ёжик тоже широко улыбнулся, — что у страха глаза велики.
Друзья посмотрели друг на друга и рассмеялись. Дальше они шли, весело болтая и обсуждая недавнее происшествие. Расстались друзья на полпути к домику Зайца. Дальше он пошел один, ничего уже не боясь.