Жил старик со старухою; народился у них сын Матроха, стал подрастать, стала мать говорить старику:
— Поведи сына, отдай куда-нибудь в науку!
Старик собрался и повел сына в город; идут они дорогою и попадается им навстречу мужик:
— Здорово, старичок! Зачем идешь, куда путь держишь?
— Да вот, родимый, сына в город веду, в науку отдавать хочу.
— Отдай его мне, добру научу.
— А ты какому мастерству знаешь?
— Я — ночной портной: туда-сюда стегну, шубу с кафтаном за одну ночь сошью.
— Ах, родимый, мне такого и надобно, — говорит старик и отдал ему сына.
Как воротился домой, старуха спрашáет:
— Ну что, старик?
— Слава тебе господи! Отдал сынка к ночному портному в ученье, да еще какой мастер выискался: туда-сюда стегнет, за одну ночь шуба с кафтаном явится!
— Ну ладно, — говорит старуха, — дай бог, чтоб наука впрок пошла!
Ночной портной привел Матроху к себе в дом, дождался вечера и говорит ему:
— Ну, теперь пойдем на раздобытки!
— Куда? — спрашивает Матроха.
— Да есть у меня на примете вдова; заберемся к ней да пообчистим клети.
— Эх, ты! Вдова — бедный человек, у ней все трудовое; пойдем лучше к богатому генералу.
— И то дело!
Вот и пошли; Матроха захватил с собою целую вязку соломы, и как только подошли к генеральскому дому, сейчас обернулся в солому, перепрыгнул через забор и подкатился прямо к крыльцу.
Стоят два дворника; один говорит:
— Вишь, солома катится!
А другой:
— Пускай катится, где-нибудь да остановится; завтра утром уберем.
Матроха выждал время, выскочил из соломы и забрался в хоромы; нашел генеральский халат и фуражку, нарядился, вышел на крыльцо и крикнул дворникам:
— Что, ребята, холодно нынче?
— Холодно, ваше превосходительство.
— А про воров не слышно?
— Нет, ничего не слыхать.
— А коли не слыхать, так ступайте себе с богом спать.
Дворники ушли в кухню, а Матроха отпер ворота, впустил своего учителя, и принялись вдвоем за работу: стали замки ломать, амбары вычищать; забрали все, что получше, да и были таковы!
Дошло до дележа; ну, знамое дело — не поладили, не захотел Матроха быть под началом и воротился к отцу, к матери; стал он красть-воровать, на все стороны обирать; пошла об нем слава по всему околотку.
Присылает за ним генерал и говорит:
— Сказывают про тебя, что ты славный вор! Покажи свое мастерство, украдь моего лучшего вороного коня, если украдешь — плачу тебе сто рублев, а на воровстве попадаешься — твоя спина в ответе. Согласен?
— Согласен, отчего не украсть.
— Когда ж воровать придешь?
— Да зачем откладывать? Нынешнюю ночь приду.
Генерал собрал конюхов и накрепко приказал беречь: одного посадил верхом на коня, другому велел за узду держать, третьему за хвост, а двух у дверей поставил.
Матроха тоже не промах, себе на уме; купил ведро водки, поставил у самой конюшни, обвертелся-обвязался соломою и лег возле.
— Братцы! — говорит один караульщик. — Надо обойти кругом конюшни да поглядеть, не видать ли вора?
— Ну что ж, поди, погляди; у дверей пока один постоит.
Вышел караульщик и стал присматриваться; видит — солома валяется, поднял всю связку и снес в конюшню.
— Вишь, — говорит, — прибрать позабыли!
Потом усмотрел полное ведро водки.
«Верно, — думает, — кто-нибудь из кабака унес да здесь припрятал: добро ж, мы и сами с усами, сумеем выпить!»
Притащил ведро в конюшню:
— Братцы! Бог находку послал.
Выпили конюхи по стакану — хорошо, выпили по другому — еще лучше, и давай пить-опорожнять дочиста; напились пьяны и заснули как убитые.
Матроха только этого и ждал, вылез из соломы и принялся за работу: обрезал у лошади хвост и повода; конюха, что верхом сидел, снял вместе с седлом и посадил на перекладину, отворил ворота и увел коня.
Ранехонько утром проснулся генерал и бросился поскорей в конюшню: смотрит — дверь растворена, караульщики спят: один держит обрезанные повода, другой — обрывок лошадиного хвоста, третий на перекладине очутился, а лучшего вороного коня как не бывало.
— Ах вы, мошенники! — закричал на них генерал.
Караульщики разом проснулись от его грозного голоса, пали на колени и повинились в своей вине.
Пошел генерал к старику на двор; а старик сидит у ворот на завалинке, греется на солнышке.
— Здорово, старик! Что твой сынок?
— Матрошит помаленьку; вот нынешню ночь коня привел — такого славного, видного!
— Экой плут! На, отдай ему сто рублев да скажи, чтоб ухитрился, украл у меня весь прибор со стола; коли украдет — другую сотню пожалую, а нет — так спиной расплатится!
— Хорошо, — говорит, — скажу.
На другой день собрались к генералу гости; а Матроха выпачкал себе рожу сажею, привязал к голове бараньи рога, забрался в генеральские хоромы и залез за печку. Только стали гости за обед садиться, он как выскочит, как побежит по горницам. Гости за ним, генерал за гостями, слуги за генералом.
— Черт, черт! — кричат все в один голос.
Шум, гам, беготня в доме, а старик по уговору с сыном, бросился из передней прямо к столу, забрал весь прибор и унес к себе.
Воротился генерал, глядь — не видать на столе ни ложки, ни плошки! И черта не поймал, и прибор потерял. Пошел к старику на двор; опять сидит он на завалинке да греется на солнышке.
— Здорово, старик! Что твой сынок?
— Слава богу, матрошит помаленьку; вот сейчас притащил целый ворох блюд, ножей да ложек; будет на чем пообедать!
Заплатил генерал сто рублев и не захотел больше ведаться со стариковым сыном.