Вчера, 23 марта, в 10 часов утра - я был дома один - у входа зазвонил
колокольчик. Я открыл дверь и увидел перед собой крокодила.
Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, что поверх обычной
пластинчатой кольчуги на пресмыкающемся надет коричневый костюм. Его
дополняли белая рубашка в узкую голубую полосочку, черные ботинки, зеленый
галстук, темная, недурного фасона шляпа и большие очки в роговой оправе.
Других подробностей так, с ходу мне разглядеть не удалось. Не столько
потому, что я был ослеплен этим невероятным галстуком, сколько потому, что
мои руки сами собой тут же захлопнули дверь и накинули цепочку.
Как журналист я привык встречаться с самыми разными людьми, но впервые
ко мне явился, и к тому же без всякого предупреждения, крокодил.
"Куда только смотрит привратница! - рассердился я. - Мало того, что она
позволяет разносчику из булочной пользоваться лифтом, хотя это строжайше и
категорически запрещено всеми жильцами, мало того, что целые дни только и
делает, что считает, кто сколько раз из соседей чихнул, теперь она еще
пропускает в дом животных из зоопарка!"
- Синьор! - раздался между тем из-за двери вполне человеческий голос. -
Синьор, выслушайте меня! Отбросьте предрассудки и не судите по одежде.
- Я принимаю только тех, с кем заранее уславливаюсь о встрече, - твердо
заявил я.
- Конечно, конечно. Но вы так нужны мне!
- Могу себе представить. И все же я бы посоветовал вам выбрать на
завтрак какого-нибудь другого жильца. Я слишком тощ, вешу всего пятьдесят
семь килограммов, в одежде. А кроме того, имейте в виду, что моя жена
очень дорожит нашим персидским ковром. Если вы съедите меня, а затем
начнете проливать, как обычно, свои крокодиловы слезы и намочите ковер, вы
думаете, моя жена простит вам это?
- Синьор! Впустите меня! Я все объясню! За мною гонятся!
- Еще бы! Уверен, что служители зоопарка сейчас схватят вас и посадят в
бассейн.
- Уверяю вас, я не имею никакого отношения к зоопарку! Впрочем, вы и
сами должны были бы понять это. Разве вы видели когда-нибудь говорящего
крокодила?
- Гм... Нет, - вынужден был согласиться я.
- То-то! - продолжал крокодил. - Так что успокоились?
- При закрытой двери и с заряженным револьвером я всегда чувствую себя
совершенно спокойно.
Револьвер, по правде говоря, лежал в ящике письменного стола, но мой
визитер ведь не мог узнать, что я обманываю его.
- Прошу вас, откройте! Мне грозит смертельная опасность!
В его голосе прозвучала такая мольба, что я заколебался.
- Подождите минуту, - сказали.
- О, ради бога, скорее!
Я бросился к столу, схватил револьвер, убедился, что он заряжен, и
вернулся к двери.
- Откройте, а то будет поздно!
- А по мне так наоборот - никогда не будет рано, - сердито возразил я,
снимая цепочку.
Крокодил влетел в квартиру и остановился, тяжело переводя дыхание. Я
заметил, что у него была с собой большая кожаная сумка, а когда я увидел,
что из кармана пиджака выглядывает фиолетовый платок, то чуть сознания не
лишился от такой безвкусицы.
- Спасибо, - поблагодарил крокодил, падая на диван и вытирая пот своим
ужасным платком. - Клянусь, вы не пожалеете, что помогли мне. Наша
компания очень сильна и никогда не забывает оказанные ей услуги.
- Так вы не один? - невольно содрогнулся я. - Уж не хотите ли вы
сказать, что все нильские крокодилы явились в Италию с моим адресом в
кармане?
- Я не с Нила, уважаемый синьор. Я прибыл с планеты Дзерба.
- Понимаю, понимаю. Вы, значит, своего рода космический крокодил.
- Конечно, вам это кажется очень странным. Ведь у вас тут крокодилы
влачат жалкое, бессмысленное существование в реках или сидят всю жизнь в
зоопарках, ни о чем не беспокоясь. На планете Дзерба, напротив, мы,
крокодилы, за многие тысячелетия создали высочайшую цивилизацию.
- А люди?
- Подобных четвероногих у нас там нет. Планету населяем только мы.
- Рад за вас, - сухо произнес я. - Вижу, у вас там выпускают
превосходные зеленые галстуки...
- Мы выпускаем их всех цветов, - заявил дзербианский крокодил. - Однако
я, например, ношу только зеленые. Это цвет моей фирмы.
- А, так вы, значит, занимаетесь коммерцией?
- Я работаю в фирме "Дзиру", которая выпускает знаменитый стиральный
порошок для домашних стиральных машин. Наш девиз: "Где только "Дзиру"
применяют, там о грязи забывают!" И на Землю я прилетел в специальную
командировку, чтобы изучить возможности сбыта здесь нашей продукции.
Командировка - разведка, понимаете? Нужно изучить местные товары,
продукцию конкурирующих фирм, цены и так далее.
- Теперь я действительно начинаю кое-что понимать, - перебил я. -
Очевидно, за вами охотятся представители наших земных фирм, выпускающих
стиральные порошки. Наверное, хотят воспользоваться вашим, извините, видом
и посадить вас в зоопарк. Да, трудные настали времена, дорогой синьор,
трудные! Тяжелая конкурентная борьба идет не на жизнь, а на смерть!
- Нет, нет, вы ошибаетесь. Подобной опасности, во всяком случае сейчас,
еще нет. Я материализовался, прибыв с планеты Дзерба, всего каких-нибудь
полчаса назад, на крыше этого дома. И вы первый землянин, с которым я
вступил в контакт. По чистой случайности, должен признаться, не только по
крайней необходимости. Опасность исходит для меня совсем с другой стороны
- с планеты Морва, что значит мор.
Я вскочил с кресла так, словно сел на кнопку.
- Неужели еще одна планета, населенная крокодилами?
- К сожалению, нет, синьор. Морва населена чудовищными существами. Но
самое ужасное, что морвиане тоже выпускают стиральный порошок. Причем он
не идет ни в какое сравнение с нашим. Уж мне-то вы можете поверить - я
ведь занимаюсь этим делом уже четверть века. И вся беда в том, что
морвиане тоже, как говорится, положили глаз на вашу Землю.
- Должно быть, мы прославились во Вселенной как страшные грязнули и
неряхи, - заметил я.
Дзербианец не поддержал мою шутку. Он пояснил, что несколько минут
назад едва не попался в лапы двум морвианам.
- Если они схватят меня, я исчезну, и Земля, можно сказать, пропадет.
- Для вашей фирмы, вы хотите сказать?
- Пропадет, пропадет, синьор. Вы, земляне, еще не знаете морвиан!
По-плохому или по-хорошему они заставят вас покупать огромное количество
их стирального порошка. Ваша экономика придет в упадок. Начнутся голод,
нищета, войны и революции.
- Забавный вы, однако, тип! - прервал я его. - У нас отличные земные
стиральные порошки, их вполне достаточно, и нам вовсе ни к чему, чтобы
являлись сюда всякие дзербианские крокодилы или морвианские... Кстати, а
какие животные живут на Морве?
- Там живут...
Требовательный звон колокольчика украл у меня его ответ.
- Это они, - прошептал крокодил и в волнении вскочил с дивана. - Ради
бога, спрячьте меня!
- Но это может быть почтальон или сантехник...
- Это они! Я узнаю их по запаху. Ради всего святого, спрячьте меня в
какой-нибудь шкаф!
- У меня есть предложение получше. Раздевайтесь поскорее, и я посажу
вас в ванну. Она как раз наполнена теплой водой, потому что я собирался
принять ванну, как делаю это каждое утро. И я скажу, что вы мой личный
крокодил. Сейчас многие держат дома крокодилов. Никакие законы не
запрещают этого. Ну, давайте живее! Все равно другого выхода нет!
Крокодил покраснел.
- Мне неудобно... Раздеваться перед незнакомым человеком...
- О господи, нашли время думать о таких пустяках!
Колокольчик между тем продолжал упорно звенеть. Я затолкнул дзербианца
в ванную и постарался притвориться заспанным. Затем открыл дверь и широко
зевнул, будто только что проснулся:
- Что вам угодно?
На лестничной площадке стояли два индюка. Я сразу понял, что это именно
индюки, несмотря на красные фраки, в которые они были одеты, и желтые
цилиндры, которые они приподняли, приветствуя меня.
- Вы, судя по всему, привыкли встречаться с индюками? - не без
лукавства спросил один из них.
- Я встречаюсь с ними обычно за праздничным столом в новогодний вечер,
- ответил я, - при этом они всегда хорошо зажарены, окружены гарниром из
картофеля, а в качестве приправы я предпочитаю кремонскую горчицу.
- Остроумно, - заметил морвианин, - но неправдоподобно! Впрочем, тот
факт, что вы нисколько не удивлены нашим появлением, все сразу упрощает.
Совершенно ясно, что вы ждали нас и, значит, все знаете. Ясно также, что
коммерческий разведчик фирмы "Дзиру" находится в вашем доме. Выдайте нам
его. И без всяких фокусов. Имейте в виду - попытаетесь помешать нам,
будете иметь неприятности.
- Какие еще неприятности? - спросил я, притворяясь, будто подавляю
зевоту.
Морвианин номер два, не отвечая на мой вопрос, прошел в прихожую и
принялся осматривать квартиру.
- Эй, послушайте! - возмутился я. - Кто дал вам право вторгаться в
чужой дом? У вас есть ордер на обыск?
Морвианин номер один тоже вошел в квартиру, потянул два-три раза носом
и решительно направился к ванной.
- Кто там? - спросил он, пытаясь открыть дверь, которую осторожный
дзербианец закрыл изнутри.
- Там купается мой крокодил. К вам это не имеет никакого отношения.
- Ваш крокодил, не так ли? Прекрасно. А с каких это пор крокодилы,
купаясь, запираются в ванной?
- Он всегда так делает. Он не любит, чтобы его беспокоили, когда
моется. Это очень скромное, застенчивое существо.
Морвианин бросил на меня уничтожающий взгляд своим левым глазом. Затем
ткнул клювом в дверь, и та рассыпалась в прах. Если уж быть точным до
конца, от нее осталось не больше чайной ложечки дымящегося пепла.
- Час от часу не легче! - вскричал я. - Врываются в мой дом, сжигают
двери... Да за такие дела полагается каторга!
Я бы, наверное, высказал еще множество других соображений, но тут меня
сразило совершенно необыкновенное зрелище - удобно устроившись в моей
ванне, спокойно тер себе спину розовый слоненок, причем делал это щеткой с
длинной ручкой, которую обычно употребляю для этой операции я. Слоненок
радостно затрубил в знак приветствия, а затем окатил морвиан из хобота
парой ведер мыльной воды.
- И это, по-вашему, крокодил? - спросил морвианин номер один, вытирая
глаза цилиндром.
- Это слон, - пробормотал я, - но зовут его Крокодил. Его могли бы
также звать Джумбо, Дум-Дум или Верчинджеторидже... А вам разве не все
равно?
- Все равно заберем его, - сказал морвианин номер два. - Уж очень это
все подозрительно!
- Не стоит, - сказал первый. - Нам некогда возиться тут со всякими
слонами. Этот проклятый дзербианец все-таки провел нас, но он не мог уйти
далеко!
- А моя дверь? - возмутился я, следуя за ними к выходу. - Кто мне
заплатит за дверь?
- Отправьте счет фирме "Дзиру", - ответил морвианин номер один.
За подобное внеземное остроумие я готов был задушить его. Расставшись с
индюками, я бросился в ванную. Зеркало отразило мое лицо - с открытым от
удивления ртом оно выглядело на редкость идиотским. А розовый слоненок
исчез.
Я вздрогнул, потому что снова зазвонил колокольчик.
- Что еще стряслось? - заорал я в совершеннейшем бешенстве. - Меня нет
дома ни для крокодилов, ни для индюков, ни для слонов, ни для носорогов!
И все же я пошел и открыл дверь. В квартиру влетел дзербианский
крокодил.
- Извините, - воскликнул он, - я забыл у вас свою сумку!
- Постойте! - сказал я, придержав его за рукав. - Вы же должны были
сидеть в ванне?
- Только этого еще не хватало! - ответил он, передернувшись. - Они
поймали бы меня! Я вылез в окно и забрался на крышу.
- А розовый слоненок?
- Какой еще слоненок?
- Ну тот, что сидел в ванне вместо вас и что без разрешения
воспользовался моей щеткой!
Крокодил упал на пол и забился в рыданиях.
- Это конец! - застонал он. - Я не посмею теперь вернуться домой!
- Простите, но в чем дело? Объясните наконец. Имею же я право знать,
что происходит в моей ванне!
- Этот слон - агент с планеты Цокка, он работает на фирму "Песс". Если
б вы только знали, какие это негодяи! Они выжидают, пока мы сделаем всю
черновую работу, пока отыщем рынки сбыта, подготовим почву, а затем
заявляются и продают свой стиральный порошок за полцены, подрывая все наши
планы.
Крокодил безутешно рыдал. И вдруг я в ужасе заметил, что он льет свои
слезы на персидский ковер, которым так дорожит моя жена.
- Несчастный! Посмотрите, что вы наделали! Уходите, и чтоб чешуи вашей
тут не было больше!
Он ушел, утирая слезы своим ужасным фиолетовым платком.
Когда он уже спускался по лестнице, я нагнал его и спросил, почему же
морвианские индюки не узнали цоккианского слона.
- Да потому что он переоделся, разве не понимаете?
- Нет, совершенно ничего не понимаю!
- Цоккианцы - не слоны. Это леопарды! И только мне одному известны все
их трюки. Да что толку! Прощайте, синьор, прощайте.
Вот так-то. Потом было опубликовано много разных сообщений по этому
поводу, но никто лучше меня не знает истинную причину наших несчастий. Все
началось у меня дома, именно так, как я рассказал.
Остальное, к сожалению, уже всем известно. Морвиане, дзербианцы и
цоккианцы сговорились и поделили между собой нашу планету, так что теперь
нашу старушку Землю и не узнать!
Дзербианцы получили право на монопольную торговлю в Европе и Африке.
Видите, во что они превратили Альпы? И следа не осталось от гор Монблан и
Червино. Исчезла и Мармелада. И вместо горного хребта, высоких, укрытых
ледниками вершин, вместо прекрасных долин на многие километры растянулась
высеченная на остатках альпийского хребта гигантская надпись: "Где только
"Дзиру" применяют, там о грязи забывают!" Ночью, подсвеченная гигантскими
прожекторами, она хорошо видна с Луны. Ничего не поделаешь - межпланетная
реклама! Новинка для нашей Галактики.
Морвиане и дзербианцы то же самое сделали с континентами и океанами,
которые достались их фирмам. Так что Земля вертится теперь в космическом
пространстве простым рекламным шариком.
А звезды на небосводе располагаются ночью так, что образуют рекламу
крупной фирмы "Дзер-Мо-Цок", которая была создана недавно
предпринимателями трех прежде соперничавших планет. Сейчас эта фирма
"выбросила" на Землю новую мастику для паркета. Навсегда изуродован
прекрасный рисунок Большой Медведицы, расколоты и другие созвездия, разбит
на куски Млечный Путь. И всего лишь маленькой деталькой в буквах "и"
светятся звезды Арктур, Антарес и Сириус. По всему небосводу без конца
повторяется теперь по вечерам все одна и та же назойливая реклама:
"Мастика "Билибонц" блестит, как сотня солнц!"