Жил когда-то на свете царь, и никто не мог подступиться к его принцессе.

И вот объявился тогда один принц из дальней земли. Он пустился в путь-дорогу, вышел, идет-идет, глядь - а на дороге лежит человек. Господи! Такое солнце греет, а он завернулся в тулуп и кричит, что замерз.

- Ты кто таков, человече?

- Я Холод.

- А не нанялся бы ты ко мне?

- Чего ж, можно.

- Ну идём.

- Ладно!

Вот оба и пошли. Видят - лежит на дороге другой, хлебов возле него, а он вопит, что с голоду, мол, помирает. Спрашивает его принц:

- Кто ты таков?

- Я Голод.

- А не нанялся бы ты ко мне?

- Чего ж, наймусь.

Вот уже у него двое. Идут втроём. Идут, а тут человек у реки лежит и вопит:

- Не дайте, люди добрые, от жажды погибнуть!

- А кто ты таков?

- Я Засуха.

- Чего ж ты кричишь, а сам у реки лежишь?

Он отвечает:

- Эх-эх! Да мне этого мало, я бы всю реку выпил враз, и то бы воды не хватило. Говорит ему принц:

- Нанимайся ко мне!

- Наймусь.

Вот у него уже трое. Пошли, идут и идут; пришли, наконец, в дальнюю землю, где правил тот царь.

Дали царю знать, что пришли, мол, такие и такие-то, принц какой-то за принцессой к царю. Говорит царь:

- Ладно, зовите его сюда.

Пригласили его туда: начал царь его угощать, - он понял, что это принц. Спрашивает его:

- Ты чего хочешь?

- Я, кавалер, пришел за принцессу свататься. Тот ему на это отвечает:

- Что ж, я ее тебе отдам, коли выполнишь три работы, которые я тебе задам. Берешься их выполнить?

- Берусь.

- А как не выполнишь, будешь смертью наказан.

- А если, - говорит, - сделаю, то кто ж со мной за них расплатится?

- Возьмешь тогда мою принцессу.

Погостили там, как полагается, а потом царь велит своим слугам, чтобы зарезали принцу сто быков на обед. Те быстро исполнили и сварили, триста больших хлебов напекли и сто кадок воды наносили. Когда всё приготовили, позвали его:

- Ну ступай, если этот обед съешь, то мою принцессу возьмешь. А тот спрашивает:

- Все ли готово, все ли в порядке? Отвечает царь, что все готово. А он стоит, глядит на все это пригорюнившись и говорит Голоду:

- Что ж нам делать, кто же все это поест?

- Хе! хе! Мне этого и на один обед не хватит, тут и облизнуться-то нечем.

И как начал есть, как принялся за еду, все до крошки поел и кричит, чтоб ему еще подавали. Пошли к царю.

- Пресветлейший монарх! Так уплели, так поели, что лишь косточки оставили и кричат: давай, мол, еще.

- Давайте ему теперь питья, а уж тогда пускай берет принцессу мою.

Сильно опечалился принц.

- Брось, не тужи, - говорит ему Засуха, - я как начну своим ртом сосать, то и обручи поспадают, так осушу, все враз выдую!

Осушил одну за другой да еще кричит:

- Давайте воды, а не то от жажды пропаду! Пришли к царю:

- Царь, он сто кадушек воды так выдул, что и обручи поспадали, так высохли. Говорит царь:

- Раз эту воду выпил, то и всю из моря выпил бы! - И говорит царь своим слугам: - Есть у меня железная печь, распалите её докрасна, чтобы кругом искры сыпались, пускай там переночуют, вот они и сгорят дотла.

Сильно пригорюнился принц.

- Что ж, - говорит своим слугам, - уж теперь нам конец!

- Тут мы вам и постель постелили, ложитесь себе да спите.

Сильно пригорюнился принц и двое слуг его, ведь они-то не знали, что с ними будет. Тогда говорит ему Холод:

- Не печалься, принц, не тужи, я как холодом ударю, так придется тебе еще укрываться да укутываться, а не то замёрзнешь.

И как подул он холодом, так вся печь инеем покрылась. Забрались все четверо в печь и кричат:

- Спасите!! Не дайте замёрзнуть, а не то мы погибнем!

Тут уж царь сильно испугался, он понял, что ничего с ними теперь не поделать, ведь он условился с ним, что если этот выполнит три работы, то получит принцессу.

Говорит ему царь:

- Принц! Ты выиграл уже у меня принцессу, но выполни еще для меня одну работу, тогда я тебе подарю все свое царство.

А тот спрашивает?

- А что за работа? Тот говорит:

- Есть у меня такой замок, что никто в нем не может ночевать, - вот если там переночуешь, то все царство тебе отпишу.

- Что ж, я согласен, - отвечает принц.

Условились они насчет царства, и ведёт его царь показать замок, чтобы тот в нем три ночи переночевал. А было в том замке сто заклятых Вил, была их целая ватага, и в полуночный час они в замке играли и плясали. Ну, принц и пошел в тот замок, взял с собой четыре свечи и четыре новых колпачка; как только зажег он эти четыре свечки, сразу накрыл их колпачками, чтобы не гасли.

И вот в самую полночь слышит он, господи! Такая шайка идет, что замок весь ходуном ходит, словно на воде, - так играют, так пляшут. Вошли они в замок, а принц сидит за столиком и сильно их испугался. Спрашивают его заклятые Вилы:

- Кто ты таков и зачем к нам в поместье явился? Он отвечает им так:

- Я из этого замка построю другой дворец - вам тут делать нечего.

А тот как ударит морозом, так все и начали лязгать зубами. Приглашают они его на танцы, ужинать и прочее, а он ничего не хочет, все сидит, перед ним свечка горит, а Холод похаживает да холодом так и жмет, что даже стоять невозможно. Говорят ему Вилы:

- Светлейший принц! Чего ты от нас ни потребуешь, мы всё тебе выполним, только не гони нас из этого замка.

- Нет, теперь вам ничего не поможет. Я вас всех уничтожу.

Тут как накинулись на него кучей сто чертей, а он начал их рубить, начал крушить вместе с Голодом и Засухой, - пятьдесят только осталось. Пробило уже двенадцать часов, и исчезли эти пятьдесят.

На другую полночь явилось их еще больше, чем прежде, все с шумной игрой и пеньем. И был среди них один хромой, дает ему трость.

- Возьми её, да только меня не бей, а то они надо мной издеваются, ведь я у них в подчиненье, и только ты этой тростью ударишь, каждый тебе покорится.

А принц все сидит.

И как нашло их, как налезло столько, что и во дворце не протолпиться, - собрались его убить.

А он как схватит трость эту да как начнет бить, как начнет лупить и уж так их бил, что некого было и бить больше, все должны были ему покориться.

- Светлейший принц! Чего ты от нас ни потребуешь, мы всё тебе сделаем, только не отбирай ты у нас замок!

- Нет, теперь вам ничего не поможет, я должен его отобрать, я другой дворец из него построю! Загасили одну свечу, а он снял с другой колпачок - осталось у него только две свечки; обступили его дьяволы, а хромой и просит:

- Светлейший принц! Ты только меня не бей, я тебе помогу; что хочешь, для тебя выполню, не бойся, я тебе ничего не сделаю, а этих ты всех прогонишь.

Пришли в замок на третью ночь; опять является толпа, да еще больше, только пришли, расселись на крыше, не могут договориться. И дал ему хромой такой арапник, что кого ни ударит, того надвое рассечет. Только влетели они и говорят:

- Принц, мы дадим тебе что угодно - серебра, золота, брильянтов, только уйди ты из этого замка; говорят, что за красным морем живет такая принцесса прекрасная, что весь свет обойдешь, а такой красавицы нигде не найдешь; если хочешь, мы её тебе принесем. Он согласился на это:

- Я оставлю вас всех в покое, если она мне полюбится, моя мне не нравится.

Вот взяли они её и, как обещали, принесли. А у той девушки золотые волосы и золотые ступни, и сыплется жемчуг у нее из глаз, когда она плакать хочет. Он так утешился-обрадовался и говорит заклятым Вилам:

- Раз вы это мне сделали, я вам уступлю замок добровольно.

И говорит ему хромой опять:

-- Есть тут такой палаш, что сколько глазом окинешь, столько войска и порубит; ты не уходи, пока они тебе не дадут этот палаш.

И вот как сошлись Вилы, принц им говорит:

- Я вам замок уступлю добровольно, только дайте мне тот палаш, что здесь спрятан.

А они давать не хотят; взял он тогда арапник и бьет их. И говорит хромой чёрт снова:

- Есть тут кадка с сильной водой; когда они слабеют, то, напившись её, получают такую силу, что нету в мире сильней, весь свет одолеть можно.

И он пошёл, подвел его к кадке, напился принц раз - стал сильнее, второй раз - ещё посильней, а третий раз - и того сильнее. Говорит черт:

- Есть тут такая вода, что как захочешь, чтобы был у тебя товарищ, брызни позади себя, и будет у тебя солдат. Ну вот, я все тебе выполнил, ведь они ж надо мной издеваются.

Стал принц возле кадки и как начал брызгать, как начал брызгать - столько наделал солдат, что и конца им не видно. И разное у них оружие, нужное для войны, все в том замке было.

Вот окружил он войском замок, как обложил его и как начал бить проклятых, как начал - всех проклятых прогнал, одного лишь хромого оставил. И говорит ему хромой черт:

- Если ты когда-нибудь погибнешь, я приду к тебе на помощь и тебя оживлю.

И вот пишет принц тому царю, который задал ему работу, чтобы завтра в седьмом часу выходил на бой.

- Э, дурак он! - говорит царь. - Что он мне сделает? У меня ведь войско, у меня всё, а он там в замке, и кто знает, в живых ли останется, а еще так пишет! - И отписал ему царь, что готов с ним тотчас сразиться.

Вышел царь в назначенный час на поле, куда он велел, со своим войском великим. Явился и принц и как стал возле кадки да как начал позади себя брызгать - явилось такое войско, такое надвинулось, что и конца и края ему не видать. Как увидел это царь, испугался такого войска, а все они в красных мундирах, таких, знаете, как кармазин. И так быстро окружил он царя, так насел на него, не дает ему пощады: “Ведь ты хотел меня в трех местах жизни лишить, а я тебя в одном месте”. И не хотел уже брать его принцессу, завоевал его царство и стал в замке том править.