У Зайца было много детей. Каждый зайчонок имел своё имя, и имена эти отражали характеры зайчат. Некоторые звери уже до рождения детишек давали им имена, но Заяц так не делал. Он считал, что имя уже есть у каждого, но оно никому неизвестно до поры до времени, пока оно не проявится в характере ребёнка.
Возможно поэтому в семье Зайца был сынок Зайка-объедайка и дочка Заинька-паинька, был зайчонок Поэт, а одного звали Зайчишка-трусишка. Звали его так не потому, что он боялся больше остальных, а потому, что закрывал лапами глаза, чтобы ничего не видеть, и прижимал уши, чтобы ничего не слышать, когда становилось страшно. Все зайчата посмеивались над ним, только папа относился к этому очень серьезно. Он говорил строго:
— Разве можно закрывать глаза и уши? Так же ничего не видно и не слышно! Всем страшно, но нужно внимательно наблюдать за опасностью, а не зарывать голову в песок или бежать, куда глаза глядят.
Зайчишка-трусишка соглашался с папой зайцем, но всё равно не мог ничего с собой поделать.
Однажды, нашёл Заяц большую яблоню со спелыми яблоками. Плодов было так много, что на половину зимы хватило бы. К сожалению, яблоня располагалась очень далеко от домика зайцев, на другом краю леса, одному с яблоками никак не справиться. Тогда решил Заяц взять с собой старших детей; и развлечение для них, и помощь родителю. Был среди них и Зайчишка-трусишка. Поскольку путь был далекий, папа строго-настрого наказал всем слушаться, не шуметь и в стороны не разбегаться.
Пошли они самой безопасной дорогой; не широкими тропами, по которым лисы и волки ходят, и не чащей дремучей, где змеи и ужи обитают, а пошли они узенькими тропинками, по которым только мелкие мирные зверушки бегают. Папа шёл впереди, часто останавливался и прислушивался, смотрел по сторонам и нюхал воздух. За ним шли зайчата. Зайчата посмеивались, видя как осторожничает их отец. Им казалось, что он зря так всего опасается, ведь кругом такой тихий и спокойный лес.
— Осторожность-не трусость, — заметил Заяц шепотом, — и безрассудство — не смелость,- добавил он наставительно.
Зайчата продолжали тихонько хихикать. Не смеялся только самый старший зайчонок, который шёл последним и также, как и папа, прислушивался и принюхивался.
Наконец, дошли до края леса, где росла яблоня. Она стояла немного отдельно от других деревьев. Именно поэтому была она большая и ветвистая, и яблоки на ней были крупные и спелые. Зайчата, было, бросились собирать яблоки, но папа их остановил:
— Куда лезете?!- Сказал он сердито.- Сидите в кустах и не шумите, пока я всё не разведаю!
Обойдя несколько раз вокруг яблони, хорошенько всё рассмотрев, Заяц подскакал к кусту, где сидели зайчата, и громко сказал:
— Можете выходить, всё в порядке. Но только не слишком шумите!
Зайчата высыпали на полянку и стали собирать яблоки. Они брали упавшие на землю яблочки и складывали каждый в свой мешочек. Папа впервые взял детей с собой, обычно он один добывал еду, поэтому все очень старались изо всех сил, набивая полные мешки. Старался и Зайчишка-трусишка. Работать было весело, и зайцы так расшумелись, что не заметили далекого лая собак. Даже папа Заяц его не расслышал, так сильно галдели зайчата. Но вот вдалеке раздался выстрел. Все замерли на секунду и бросились врассыпную, куда глаза глядят.
— Стойте! — Закричал папа Заяц, — А ну, все живо ко мне! — Услышав строгий папин голос, зайчата вернулись. — Слушайте меня внимательно,- заговорил папа заяц, как только все зайчата собрались вокруг него.- Это охотники. Если хотите, чтобы охотники вас не поймали, нужно быть хитрыми и смелыми, а не бросаться в разные стороны. Куда побежали?
— Так страшно же!- заметил один зайчонок, озираясь по сторонам.
— Конечно, страшно,- согласился папа,- но нужно знать, где опасность, чтобы бежать от неё, а не к ней. А вы знаете? — Никто из зайчат не знал.- И я не знаю! Поэтому слушайте меня. Сейчас все внимательно смотрите по сторонам. Кто заметит опасность, пусть скажет мне. И как я скажу, побежим в другую сторону. А сейчас бояться нечего, выстрел был далекий. Всем понятно?
— Да, — ответили зайчата и затихли.
Было слышно, как где-то вдалеке лают собаки. Зайчата слушали и смотрели по сторонам, как учил их отец. Наконец, на другом конце поля стало заметно несколько собак, выскочивших из леса, оттуда же доносились и выстрелы.
— Опасность там,- сказал папа заяц,- значит, бежим вглубь леса до ручья, а потом пойдём по ручью, чтобы не оставлять запаха собакам. У нас много времени, так что не суетитесь.
Опять раздался выстрел, и зайцы бросились улепетывать. Когда отбежали довольно далеко, заяц заметил, что одного зайчонка не хватает.
— А где Зайчишка-трусишка? — Спросил он у старшего зайчонка.
— Не знаю,- ответил тот,- я его не видел.
— Веди всех к ручью,- скомандовал папа,- я потом к вам присоединюсь. Если меня долго не будет, не ждите, идите по ручью к дому.
Сказав так, Заяц развернулся и бросился со всех ног к яблоне. Он отчетливо слышал приближающийся лай собак и очень торопился. Наконец, он добежал до яблони, собаки были совсем близко, они внимательно всё осматривали и обнюхивали.
Заяц стал искать Зайчишку-трусишку и вскоре нашел его под кустом. Зайчишка лежал на земле, зажмурив глаза и закрыв уши руками. Конечно, он не слышал, что говорил Заяц зайчатам и не видел приближающихся собак. Папа Заяц подошёл к нему и схватил за ухо. Зайчонок испугался и бросился, было, бежать, но папа шепнул ему на ухо:
— Не бойся, это я, хотя собаки тоже уже близко. Ты чуть не погубил себя! Теперь слушай меня внимательно, будем уходить тихо-тихо…
Но договорить он не успел, так как из-за ближайших кустов выскочила огромная собака и бросилась к ним.
— Бежим! — Крикнул папа Заяц, и они устремились вглубь леса.
Зайчишка-трусишка мчался изо всех сил, не разбирая дороги и не зная, куда он вообще бежит. Сердце его бешено колотилось от страха, а лапы постоянно путались.
— И куда мы бежим? — Услышал зайчонок удивительно спокойный голос папы.
— От собак, — ответил трусишка, задыхаясь.
— Ну, собака пока всего-лишь одна, и она всё равно нас догонит. — Ответил папа.
Зайчишка взглянул на папу и ему показалось, что тот совсем не торопится.
— Почему догонит?
— Потому, что, хоть и бегаем мы быстрее, но собака выносливее и имеет чуткий нюх. Она нас найдет.
От страха зайчишка остановился и закрыл уши.
— А почему ты так спокойно об этом говоришь,- спросил он у папы,- неужели тебе не страшно?
— Страшно, но я не хочу прятаться от страха, иначе нас точно поймают, а мы можем еще спастись.
— Как?
— Это сложно, по крайней мере для тебя, но, если сделаешь все, как я скажу, спасемся вместе.
— Я постараюсь.- Как можно уверенней ответил зайчишка, открыл глаза и поднял уши торчком.
— Бежим,- скомандовал заяц, и трусишка устремился за ним.
Зайцы выбежали на полянку и запрыгнули на большой пенек.
— Значит так, как я скажу, беги налево в лес. По лесу беги не просто так, а выбирай путь поизвилистей, чтобы след запутать. Я побегу направо. Обежим еловую чащу и выйдем к ручью, там и встретимся. А пока стой и смотри в оба глаза.
В ту же секунду, как Заяц закончил говорить, из леса выскочила та самая собака. Она шла по запаху, оставленному зайцами. Увидев зайцев, сидящих на пеньке, собака бросилась к ним. Она подбегала все ближе и ближе. Зайчишке трусишке становилось всё страшнее и страшнее. Он хотел броситься бежать или закрыть глаза и прижать уши, но он вспомнил, что папа строго настрого наказал ему внимательно следить за собакой и сидеть на месте. Когда до зайцев оставался один прыжок, папа скомандовал, и зайчишка-трусишка бросился, как ему говорили, налево, а папа заяц направо. Зайцы так неожиданно разлетелись в разные стороны, что собака не успела решить, за кем из них бежать, пока она думала, зайцы уже скрылись в лесу. Поняв, что её обхитрили, собака стала нюхать следы, но следы шли как направо, так и налево. Закрутившись на месте, собака совсем запуталась.
Тем временем зайчишка-трусишка бежал к ручью. Он старательно путал следы, выбирая дорогу более сложную для собак. У ручья он встретился с Зайцем.
— Пойдем теперь по воде, так мы окончательно собьем их со следа.
Они пошли по ручью и догнали остальных зайчат уже у самого дома. Звуки охоты остались далеко позади, и вскоре все благополучно добрались до дома. Как только зайчата почувствовали себя в безопасности, они стали ругать зайчишку-трусишку за то, что он чуть не погубил себя. Зайчишке-трусишке было очень стыдно, и он хотел, было, опять спрятаться ото всех, но папа Заяц, проходя мимо, спросил у него:
— А ты не рассказал ещё как мы с тобой обвели вокруг носа огромного охотничьего пса?
Услышав такое, зайчата рты пооткрывали от удивления.
— Нет, — робко ответил зайчишка-трусишка.
— Так расскажи, только благодаря твоей смелости мы спаслись, иначе нас уже схватили бы,- при этих словах девочки зайчата сели на пол от неожиданности, а маленькие зайчата спрятались за маму.
Все зайчата с восхищением смотрели на зайчишку — трусишку и просили его рассказать об этой истории.
— Как же так получается,- удивленно спросил Зайчишка-трусишка у папы зайца,- я перепугался больше всех, а меня считают героем?
— Герой не тот, кто не боится, а тот, кто может побороть свой страх. Ты сумел побороть страх и не только сам спасся, но и меня спас. Надеюсь, после этого случая ты отучишься от привычки закрывать уши и глаза? — рассмеялся папа.
— Я вот возьму веник, — вступила в разговор мама заяц, — и дам по одному месту и герою, и его папе, чтобы в следующий раз не уходили далеко от дома.
— Больше не будем,- сказал папа, обнимая разволновавшуюся жену.
Тут он взглянул на Зайчишку-трусишку и заметили, что он опять закрыл, по привычке, глаза, прячась от маминого веника. Это заметили и другие зайчата, и все рассмеялись, а Зайчишка-трусишка смеялся громче всех.