Жил бедный да продувной мужичок, по прозванью Жучок; украл у бабы холстину и спрятал в омете соломы, а сам расхвастался, что ворожить мастер. Пришла к нему баба и просит погадать. Мужик спрашивает:
— А что за работу дашь?
— Пуд муки да фунт масла.
— Ладно!
Стал гадать; погадал-погадал и сказал ей, где холст спрятан.
Дня через два, через три пропал у барина жеребец; он же, плут, его и увел да привязал в лесу к дереву. Посылает барин за этим мужиком; стал мужик гадать и говорит:
— Ступайте скорей, жеребец в лесу, к дереву привязан.
Привели жеребца из лесу; дал барин знахарю сто рублей, и пошла о нем слава по всему царству.
Вот, на беду, пропало у царя его венчальное кольцо; искали, искали — нет нигде! Послал царь за знахарем, чтобы как можно скорей во дворец его привезли. Взяли его, посадили в повозку и привезли к царю.
«Вот когда попал-то, — думает мужик, — как мне узнать, где девалось кольцо? Ну как царь опалится да туда зашлет, куда Макар и телят не гонял!»
— Здравствуй, мужичок, — говорит царь, — поворожи-ка мне; отгадаешь — деньгами награжу, а коли нет — то мой меч, твоя голова с плеч!
Тотчас приказал отвести знахарю особую комнату:
— Пускай-де целую ночь ворожит, чтоб к утру ответ был готов.
Знахарь сидит в той комнате да думает:
«Какой ответ дам я царю? Лучше дождусь глухой полночи да убегу куда глаза глядят; вот как пропоют третьи петухи, сейчас и задам тягу!»
А кольцо-то царское стащили три дворовых человека: лакей, кучер да повар.
— Что, братцы, — говорят они меж собой, — как этот ворожейка да узнает нас? Ведь тогда нам смерть неминучая... Давайте-ка подслушивать у дверей: коли он ничего — и мы молчок; а коли узнает нас, так уж делать нечего — станем просить его, чтоб царю-то не доказывал.
Пошел лакей подслушивать; вдруг петухи запели, мужик и промолвил:
— Ну, вот! Один уже есть, остается двух ждать.
У лакея душа в пятки ушла; прибежал он к своим товарищам:
— Ах, братцы, ведь меня узнал: только я к двери, а он кричит: один уже есть, остается двух ждать!
— Постой, я пойду! — сказал кучер; пошел подслушивать.
Запели вторые петухи, а мужик:
— Ну, вот, и два есть, остается одного ждать.
— Эх, братцы, и меня узнал.
Повар говорит:
— Ну, если и меня узнает, так пойдем прямо к нему, бросимся в ноги и станем упрашивать.
Пошел подслушивать повар; третьи петухи запели, мужик перекрестился:
— Наконец-то все три есть! — да поскорей в двери — бежать хочет. А воры к нему навстречу, пали в ноги и просят и молят:
— Не погуби, не сказывай царю; вот тебе кольцо!
— Ну, так и быть, прощаю вас!
Взял мужик кольцо, поднял половицу и бросил его под пол.
Наутро царь спрашивает:
— Что, мужичок, как твои дела?
— Выворожил: кольцо твое укатилось под эту половицу.
Подняли половицу и достали кольцо; царь щедро наградил знахаря деньгами и велел накормить-напоить его до отвала, а сам пошел в сад гулять.
Идет по дорожке, увидал жука, поднял его и воротился к знахарю:
— Ну, коли ты знахарь, так узнай, что у меня в руке?
Мужик испугался и говорит сам себе:
— Что, попался, Жучок, царю в руки!
— Так, так, твоя правда! — сказал царь, еще больше его наградил и с честью домой отпустил.