Летом на даче у Маши поселился маленький котенок. Девочка полюбила его: кормила теплым молочком, ласково и нежно гладила по мягонькой шерстке, приговаривая:
– Мой милый Барсик! Ты самый лучший в мире котенок! Вот подрастешь и тогда прогонишь всех надоедливых мышей из нашего дома.
То, что его зовут Барсиком, котенок уже понял. Где-то далеко, высоко в горах, живет большой взрослый снежный барс. Девочка говорила, что он, котенок, очень похож на маленького сыночка взрослого барса. Она часто повторяла, глядя в глазки котенку:
– Если будешь хорошо кушать, вырастешь ловким и сильным, как настоящий снежный барс. И тогда ни одна мышь не убежит от тебя.
Вскоре Барсик уже без труда запрыгивал на диван, а потом залазил на подоконник и смотрел в окно. Там, за окном, деревья что-то шептали друг дружке, шелестя зелеными листиками. Это был сад, где на яблонях созревали яблоки, на грушах – груши, на сливах – сливы, на вишнях – вишни. У самого окна росли высокие кусты с белыми цветами. Как-то ярким солнечным днем они повернули свои пушистые головки к окну, в которое смотрел Барсик, улыбнулись и позвали его в сад.
Котенок осторожно спрыгнул с окна, незаметно пролез через маленькую щелочку в двери и был таков! Ох, и красиво же в саду! Бабочки летают, бархатными крылышками машут, стрекозы и пчелки жужжат. На крыльцо у самой двери присела птичка. Прыг-скок, чик-чирик! Заметила котенка и стремительно улетела в небо!
И тогда котенок посмотрел вверх. А там небо – голубое, чистое, светлое, летний ветерок так свеж и приятен! Хорошо-то как! От радости котенок подпрыгнул вверх, его глазки стали веселые, озорные! И только он хотел запрыгнуть в сад, как там что-то громко бухнулось о землю.
– Кто-то упал с неба, – догадался Барсик. – Это та маленькая птичка! – испугался он и побежал ее спасать.
Но в саду под яблонями птички не оказалось. Вместо нее на земле лежало красное Яблочко. Оно подняло вверх свой хвостик так, как это делает котенок, и приветливо улыбнулось:
– Не бойся. Я не сильно ударилось. Уже не болит.
– А зачем ты упало с неба? Тебе, что там не нравится летать, как птичке?
– Но я же не птичка. Я Яблочко. И у меня нет крылышек, так же как и у тебя.
– Значит, и я никогда не поднимусь вверх, в небо? – огорчился Барсик.
– Поднимешься. Полезай на яблоньку. Я там выросла на самой верхней веточке. И видела, как ночью в небе зажигаются звезды.
– Звезды? А какие они?
– Это маленькие небесные огоньки. Ночью они мигают и светят, словно жучки-светлячки.
И тут котенок услышал голос Маши:
– Барсик! Ты куда удрал из дома!
Так и не договорив с Яблочком о звездах, Барсик побежал к крыльцу дома, туда, где ждала его девочка. А маленький Колокольчик на ленточке, заботливо завязанной бантиком на шейке котенка, ласково позванивал, как бы говоря ей:
– Не волнуйся. Барсик от тебя далеко не убежит. Я позвоню, ты услышишь и позовешь его.
Но любознательный котенок не хотел вот так, всю жизнь, просидеть в доме или на руках у Маши. Конечно же, однажды он опять убежит из дома, чтобы посмотреть на звезды, о которых рассказало Яблочко. Темной ночью Барсик без страха поднимется по стволу яблони на самую верхнюю ветку. И тогда он увидит, что на небе и в самом деле горят яркие огоньки миллионов далеких звезд.
Наверное, котенок услышит их звенящие голоса:
– Доброй ночи, Барсик! – пропоют ему звезды. – Мы знаем, ты вырастешь сильным и бесстрашным, как снежный барс. Маша будет гордиться тобой, ведь ты станешь защитником ее дома. Все мыши и даже крысы будут бояться твоей силы и ловкости и станут обходить ваш дом стороной.