Эта история случилась давным-давно в тех краях, где в зеленых долинах, заслоненных от холодных ветров хребтами Алтайских гор, растут лиственные и сосновые леса, шумят горные реки и синеют озера, а еще дальше расстилаются степи, над бескрайними просторами которых разливаются песни жаворонков – птиц солнца.
В те далекие времена в цветущей степной долине у Алтайских гор расположилось небольшое селение. В одной из ее бедняцких хижин в семье пастуха родилась девочка. Ей дали имя Зоя, что означает Жизнь. С раннего детства отец брал дочь с собой на пастбище, куда он выгонял пастись стада овец. Девочка полюбила степь за красоту и простор, за чудесный аромат степных трав и цветов. А как нравилось ей пение птиц, ведь здесь, в степи, каждый год их селилось так много! Птицы строили гнезда и растили птенцов, а Зоя слушала голоса птиц и постепенно начала понимать, о чем они говорят. Девочка даже сама попробовала разговаривать на их языке, и вскоре это у нее получилось.
Узнав, что у Сокола заболел птенец, Зоя тут же пришла ему на помощь. Лечила и кормила малютку до тех пор, пока тот не окреп. А когда птенец подрос и научился летать, то уже не смог забыть свою спасительницу и стал для нее настоящим другом. Девочка брала Соколенка с собой на прогулки в степь и даже в горы. Там иногда они встречали табуны лошадей. Но дикие лошади боязливы и осторожны, даже в случае крайней необходимости они не подойдут к человеку и не попросят у него помощи. Потому, еще издали заметив Зою, лошади всегда убегали прочь.
Однажды, когда Соколенок в одиночку летал над склонами гор, он приметил в табуне раненого жеребенка. Малыш хромал и не мог быстро бежать. Нога у жеребенка распухла и, по всей видимости, сильно болела. Поняв это, Соколенок спустился пониже и громко крикнул, обращаясь к вожаку табуна:
– В селе живет девочка. Я знаю, она умеет лечить раны и сможет помочь жеребенку. Если хотите, я отведу вас к ней.
– А она не обидит его? – спросил вожак.
– Не бойся. Это очень добрая девочка, – ответил Соколенок. – Когда-то она спасла меня.
– Тогда мы идем за тобой! – крикнул вожак, и все лошади поскакали в ту сторону, куда полетел Соколенок.
Зоя приняла больного, отвела ему теплое место в конюшне и начала лечить. Жеребенок быстро пошел на поправку. Он, конечно же, понимал, о чем говорила девочка, и старался выполнять всё, как она его просила. Пришло время, и жеребенок смог свободно ступать на больную ногу. Он бегал по селу и совсем никого не боялся. Люди, жившие рядом с хижиной Зои, удивлялись, как смогла эта девочка приручить дикого коня, кулана. Ведь эти лошади очень боязливы и не подпускают к себе людей. А жеребенок уже не расставался со своей спасительницей, потому что очень привязался к ней. Как огоньки радостно сверкали его глаза, потому Зоя и звала его – мой Огонек!
Однако счастье не бывает бесконечным. Вскоре, чья-то недобрая рука захотела разлучить Огонька и его спасительницу. Как-то мимо села проезжал богатый купец со своей свитой, он вез дорогие покупки из самого Китая. Увидел купец красавца жеребца и позавидовал его хозяйке. Ведь у него самого не было такого быстрого и сильного коня. Подъехал купец к хижине, где жила девочка, чтобы упросить продать ему коня.
– Я дам тебе тончайшего китайского шелка на дорогой наряд, а ты отдай мне этого коня, – просил купец.
– Нет, я не могу продать вам моего Огонька, – сказала девочка. – Он мой друг, а друзья не продаются.
Купцу пришлось уехать ни с чем восвояси. Но этот жадный человек затаил хитрый и дерзкий план – как выкрасть у бедной девочки ее коня. Поехали они дальше по краю степи. И как только караван скрылся за первым холмом, купец тут же остановился на ночлег, а слугам приказал: когда стемнеет, и все в селе улягутся спать, тихонько подкрасться к хижине пастуха и выкрасть молодого жеребца.
– Только вы должны завязать ему глаза, чтобы конь не запомнил дороги назад! – строго сказал купец.
И вот когда солнце ушло за горизонт, а в селе все стихло, слуги купца прокрались в конюшню и, набросив коню на голову черный мешок, повели его за село, а потом погнали еще дальше, в те места, где жил старый купец.
Как же конь разрешил им так просто увести себя из родного дома? Конечно же, он сопротивлялся и кричал, но слуги завязали ему морду, стиснув зубы так, что конь не смог даже пошевелить ими. Только не все так просто происходит в жизни, и плохие дела всегда видит Бог. Вот он и это воровство заметил сразу. Белокрылый Ангел подлетел к Соколенку и разбудил его! «Лети за ними! – шепнул он птице. – Спасай коня!»
Наутро Зоя, узнав о пропаже жеребца, долго плакала. Но, обнаружив, что и ее Соколенка нигде нет, девочка догадалась, что он не оставил Огонька в беде и полетел вслед за ним.
Несколько дней и ночей продолжалось путешествие богатого купца. Конечно же, он не мог догадаться о том, что какая-то птица все это время следит за ними и запоминает путь. Прибыв на место, купец определил молодого жеребца в самую лучшую конюшню, и только тогда с его головы сняли мешок. А Огонек плакал горькими слезами, ему не нужны были никакие заморские угощения и подарки, он хотел, во что бы то ни стало, вернуться на родину к своей дорогой хозяйке Зое. Но как же найти дорогу назад, если он ничего не видел?
К счастью, его добрый и преданный друг молодой сильный Сокол был тут же, рядом с ним. На одной из прогулок Огонек увидел его! Да, это был Соколенок, он летал над жеребцом кругами, пытаясь привлечь к себе внимание! Их язык, язык друзей, не был понятен слугам купца. Соколенок объяснил жеребцу, как и когда ему можно будет выбраться из конюшни. Смелая и ловкая птица сама, своим острым и сильным клювом, открыла ночью железный засов на дверях конюшни и выпустила коня.
А потом они поспешили обратно! Теперь уж никакая погоня не была страшна Огоньку. Ведь быстрее ног молодого степного кулана у богатого купца в его конюшнях не нашлось. И, хотя, путь был не близок, разве он может быть трудным для двух сильных и смелых, любящих друг друга сердец!
Соколенок летел впереди и показывал Огоньку дорогу:
– Помнишь, – обратился он к жеребцу, – вот эту тропинку? По ней ты ходил, когда был еще малышом.
« Ох, как бы я хотел увидеть их, лошадей из моего табуна, и узнать, живы ли они!» – с тоской в душе подумал конь.
Но Соколенок, словно угадав мысли друга, весело произнес:
– Не печалься, Огонек! Вот вернемся домой и тогда вместе с нашей подругой, Зоей, обязательно разыщем твоих родных, и ты повидаешься с ними!