Как-то в середине зимы Белка кормила своих бельчат, сына и доченьку, лесными орешками, припасенными ею еще осенью в тайниках под деревьями. В дупле старой сосны малышам было уютно и тепло на мягких пуховых подстилках. В лесу же все застыло в пушистых снежных одеяниях. Деревья, кусты по колено утопали в снегу, а их кроны укрыли белоснежные шапки и шубы. Зима казалась не такой уж и лютой, но только тогда, когда злая метель не залетала в лес. Ведь она, злодейка, любила всех поморозить и всегда приводила с собой свирепый северный ветер.
Вот почему Белка в такие холодные дни не разрешала бельчатам даже мордочки высовывать из дупла.
– Отморозите носики и ушки! – предупреждала она малышей.
– Мама! А где ты взяла такие вкусные орешки? – спросил ее любопытный сынок Гоша – Расскажи!
– Их подарил мне Орешник, – улыбнулась Белка. – Поздней осенью я навещала его. Он добрый. Все свои плоды раздает гостям, таким же, как и мы, любителям орехов. Белки и дятлы захаживают к нему, и, конечно же, получают вкусные ореховые гостинцы.
– Мама! А кто такой Орешник? – заинтересовалась доченька, маленькая белочка Кася.
Она так же, как и Гоша, внимательно слушала маму, оттопырив острые ушки и подняв вверх пушистый рыженький хвостик.
– Орешник? Он растет на опушке леса. Это такой куст, на котором осенью созревают плоды – орехи.
– Как интересно! – подпрыгнула Кася. – А ты познакомишь нас с ним?
– Конечно. Когда придет весна.
Поужинав, беличья семья улеглась в теплые кроватки и вскоре уснула.
Орешник на опушке тоже спал. Он проспал уже половину зимы. Лишь иногда его неосторожно будил друг, Заяц, устроивший свою зимнюю лежанку в ямке рядышком с Орешником. Вдвоем им было легче пережить холодную зиму. Ведь Заяц и Орешник – настоящие друзья. Они никогда не ссорятся и во всем помогают друг другу. Их дружба зародилась давным-давно, еще в те времена, когда Орешник был совсем маленьким кустиком.

Орешник помнит то время, когда он впервые увидел голубое небо и яркое солнце, зеленую траву, высокие сосны и ели. Деревья обступили его со всех сторон, ласково гладили по тонким веточкам своими пушистыми зелеными лапками, приговаривая:
– Какой славный маленький кустик. Он еще совсем юн. Но скоро зацветет, и на нем созреют первые орешки. Расти, малыш! Мы будем любить тебя!
Орешник тогда еще не понимал, что в лес пришла весна. Что на его веточках вскоре появятся маленькие букетики-цветочки и длинные сережки. Он не знал, что за яркой кудесницей весной в лес придет веселое лето, и только потом к ним заглянет задумчивая осень.
Маленький Орешник любовался своим нежным зеленым нарядом. Теплый ветерок ласкал его мягкие листики и сережки. Птички прилетали поболтать и попрыгать на тонких веточках зеленого кустика. Даже пчелки и бабочки полюбили такого красавца. Орешник улыбался всем и был счастлив. Ведь у него появилось столько друзей!
Кустик и не заметил, как прошла весна, а теплое лето сменила прохладная осень. Как-то нежданно полили дожди. В лесу стало неуютно и сыро. Листики на Орешнике стали желтеть и вянуть. Они почернели от осенних заморозков.
– Ой-ой-ой! Мне так холодно и неприятно! Сосны и ели! Скажите! Когда кончится дождь, и снова будет тепло? – спросил он у пушистых зеленых красавиц. "И почему они не пожелтели, как я?" – подумал кустик.
– Еще не скоро! – отвечали деревья. – Придет зима. И только потом наступит весна. Ты не волнуйся, малыш! Все будет хорошо!
"Как же хорошо?" – думал Орешник.
Его листики совсем поблекли и замерзли. И вот один за другим желтые листья стали отрываться и улетать на землю. Мокрый от дождя и холода кустик задрожал и горько заплакал.
– Не плачь! – зазвенела Синичка. Она жалела Орешник и гладила его веточки своими крылышками. – Посмотри! Сколько орешков висит на твоих ветках! – успокаивала птичка малыша.
Да! Орешник совсем даже не заметил, когда орехи выросли и с удивлением смотрел на свое "богатство".
– Кому ты подаришь их? – продолжала веселить Орешник Синичка.
– Пожалуйста, Орешничек, подари мне несколько своих орешков! – попросил Дятел. Он сидел на ветке сосны недалеко от своего дупла. – Это будет мой запас на холодную зиму, чтобы не умереть с голоду.
– Конечно, угощайтесь! – пролепетал кустик. Было очень приятно, что он может кому-то помочь.
– Благодарю! Я не забуду твою доброту, – сказал Дятел, положил в сумочку несколько орехов и улетел.
– Орешничек! Будь так добр, подари и мне несколько орешков! – попросила Белка.
– Берите! Сколько захотите! – кустик помахал своими веточками.
Белка, набрав целую связку орехов, убежала, сказав Орешнику:
– Большое спасибо, дорогой друг!
– Вот видишь, сколько у тебя друзей! – прозвенела Синичка. – А ты еще плачешь. Завтра я снова прилечу к тебе.
Синичка не обманула. Каждый день она прилетала к Орешнику, садилась на его веточки и весело звенела:

Дзинь-дзинь! Дзинь-дзинь!
Наш Орешник – молодец!
Всех друзей он привечает,
Вкусными орешками угощает.

Но вот уже все орешки с веточек кустика кем-то сорваны. Да и все листики его облетели. Стоит наш "горемыка" мокрый, холодный, голенькие веточки на ветру дрожат.
– А ты не плач! Терпи! Придет зима, укроет тебя снежком, Он как пух – теплый, – шептало ему Солнышко. Иногда оно выглядывало из-за туч и согревало холодные веточки кустика.
– Ничего! Я потерплю! – крепился Орешник. Он уже немного привык к такой погоде. Наверное, просто закалился.
– Не бойся, малыш! – говорили ему сосны и ели. – Мы попробуем заслонить тебя со всех сторон. Мы же высокие!
И в самом деле, немного теплее стало Орешнику. А тут еще одна радость к нему пришла. Ведь не все же ему в горемыках ходить. В жизни так всегда – плохое кончается, и наступает светлая полоса.
Как-то пробегал по лесу Зайчик. Серенький такой, молодой, кареглазый, длинноухий.
– Привет! – крикнул он Орешнику и лапу подает. Здоровается!
– Привет! – и Орешник протянул ему свою тонкую веточку.
– Ты здесь давно стоишь? – спросил длинноухий.
– С весны.
– Давай дружить. Скоро придет холодная зима. А у меня нет друга. Я к тебе притулюсь. Здесь, рядом с тобой, буду жить. Вместе веселей и теплей! Как ты на это смотришь?
– Я? Смотрю? Очень даже хорошо! – обрадовался Орешник. – Живи тут. Нам на двоих места хватит...

Незаметно пришла весна. Снег начал таять, потому что солнце осветило весь лес и согрело землю. Проснулись сосны и ели. Отряхнули ветви от снега, распушили иголки. Орешник даже не понял, почему на его веточках сначала повисли нежные сережки, и только потом распустились зеленые листики. Теперь каждый день возле кустика собирались все его друзья: Белка, Дятел, Заяц, Синичка, бабочки и пчелки, лесные птички-невелички, даже Соловей однажды прилетел.
Зазвенел лес счастливыми голосами. Окружили Орешник сосны и ели, погладили его молодые веточки своими мягкими нежно-зелеными лапочками и песенку запели:

Пусть растет в нашем лесу
Добрый друг, Орешник.
Веточки зеленые, длинные сережки.
Не жалеет никому он вкусные орешки.
Будем мы его любить, защитим от холода.
Белку, Дятла он спасет от зимнего голода.

С тех пор так и живет Орешник в лесу в кругу своих друзей. Он уже вырос, окреп, но дружить с Зайцем не перестает. Длинноухий каждый год поздней осенью делает себе "лежанку" под кустом Орешника. А когда выпадает снег, Заяц становится белым. Его серенькая шкурка меняется на более теплую, белую. Вот он и трется ею об куст, тем самым согревая его. А пушистый снежок укрывает их вместе, словно пуховым одеялом. Так и спят Заяц с Орешником всю зиму рядышком. Лишь иногда длинноухий просыпается и убегает, чтобы отрыть из-под снега корешки или капусту и утолить голод.
И хоть Заяц ничего никогда не просит у Орешника, это не мешает им быть самыми настоящими друзьями. Ведь у них очень крепкая дружба – с детства и на всю жизнь.

Такой он, этот добрый куст – лесной Орешник. Иногда его еще называют Лещиной, Потому что листики его похожи на рыбу Леща. Все дети знают вкус шоколадок с фундуком и конфеты "Белочка". В эти лакомства добавляют те самые орешки. Какой же щедрый наш Орешник! Он любит угощать своими орешками всех, а маленьких детей – особенно!